区建公的北魏体

　　香港常见的招牌字体以北魏体最盛行，原因离不开书法家区建公的功劳。他所写的北魏体除了粗身、有气势，十分符合香港的招牌环境外，也因为他和香港上流社会的人较为熟悉，很多大商店都找他题字。
　　香港招牌最繁盛和夸张的时代，一定是上世纪80年代。那时各式各样的招牌抢走了维多利亚港的风头，手写的招牌在各家门前百花齐放。当中最华丽及抢眼的，当然是霓虹灯招牌。
　　招牌制作人李健明在《你看港街招牌》一书中写道：“霓虹灯招牌象征的是消费文化，常见于资本雄厚的大商店，例如银行、金铺、酒楼、百货公司等。”除了霓虹灯，“视觉图形与文字结合的看板”还有很多令人赞叹的玩法，例如手画的图案招牌、水磨石招牌、木版雕刻等。但最简单直接的，始终是从字体下手。
　　有幸能采访耀华制作室接班人李健明。他说，香港街道与楼宇这般密集，加上一个个因位置狭窄而堆砌的小门面商店，造就了香港招牌的几个特色：夺人目光的“白底红字”、十分粗身的毛笔字款、不输气势的老实字体。在以往的香港，走在深水埗的大南街、上环的永乐街（即俗称的海味街）或旺角的弥敦道，抬头就能看到写上北魏体、楷书、隶书的招牌。
　　可以这么说，字体对香港招牌文化的形成居功至伟，成本和美术根底是主要原因，也多亏了那一批活跃的“写字佬”。

科技改变世界

　　到了80年代后期90年代初期，招牌行业开始引入电脑。大家都说科技改变世界，其实也改变了招牌，“写字佬”和“招牌佬”始终要向新技术低头：电脑带着字体库进入招牌行业，有条件的“招牌佬”只要肯花钱买割胶片机，或到后来引入镭射机，根本用不着“写字佬”，小本经营的“招牌佬”也没法跟机器竞争。从成本和生产方面考虑，机器化才是明智的选择。李健明说：“我以前多么渴望在招牌上能印张照片，做不到：现在我拍完印上去十分容易。多了照片，功能就多了。”
　　科技改變了招牌，同时也改变了看招牌的人。单单“夺目和抢眼”，已经不再足够。以前的招牌行业，除了成本和难度的问题，也考虑人们接收信息的方式很直白，所以制作出来的成品尽可能简单和直接：但现在这些要求已成为了基本，人们追求进一步的视觉享受，因此招牌和广告的内容也变得更丰富精彩。
　　几款风靡了数十年的字体开始被大叫“下架”，它们的时代已经过去了，大家不想再看到。或者说，人们更想看到其它形式，如：灯箱、大型喷画、街头大屏幕……这些更炫更酷的广告方式，抢占了手写招牌原有的生存空间。2017年铜锣湾崇光百货门外竖起号称全亚太区最大的户外电视屏，强而有力地象征香港招牌文化进入新时代，一个更纷繁多变的时代。

有价值的一定会留下来

　　那么，旧招牌是否没落了呢？借李健明的话：“是的，但如果把招牌字体用在LED灯及白底红字胶片上，效果会大大不同，我现在就是在做这件事情。某种程度上是不是保护了它？是的。只要你觉得它好看，它就有存在的价值。但是如果没有存在价值，比如制作太复杂，成本太高，还有很多商店可能一两年就倒闭，那么花心思做太复杂的招牌有什么意义和价值？像以前水磨石的招牌的确十分好看，但制作时间要半个月至一个月，价格也昂贵，用一两年就拆了。你要看它的价值是否有一个合适的环境、存在的空间让它去发挥。”
　　在我看来，科技并没有使传统文化没落，也不会影响有价值的文化继续存在。李健明将父亲好友李汉的手写字体电脑化，让招牌文字以不落伍及合乎成本的方式保存下来，并且方便应用，这才是有机的传承方式。
　　说了这么多招牌文化的存在形式，其实最想表达的是形式并不重要，有价值的一定会留下来。以香港招牌来说，手写字体的时代已经结束：而最重要的是，无论现在或是过去，香港“招牌佬”都秉持做好招牌的精神，这才是香港引以为傲的文化。