黄姚古鎮位于广西贺州市昭平县的东北部，这里奇山高耸，异石遍布，珠江、姚江、兴宁江三条溪流在镇内蜿蜒流淌，水量充足，清澈见底，20世纪初可行小型木船，属典型的喀斯特地形地貌。明末清初，由于外来人口的不断迁入，黄姚的人口迅速发展，经济日渐繁荣，这些变化为文化和地方民俗的繁荣提供生存的土壤，除盛行春节、清明、中秋等节日外，还产生了丰富的具有当地特色的其他节庆文化，这些民间民俗文化使黄姚这座历史文化名镇的文化内涵更加绚丽多彩，厚重而丰富。
　　清乾隆年间，黄姚已经是一个较繁荣的小集镇，人口众多，商贸、手工业发达。水量充沛的姚江、珠江、兴宁江三条溪流在镇内汇合后流入桂江而后通达梧州和广州等地，是黄姚对外贸易的重要水路运输通道。由于黄姚的西北面是崇山峻岭，也是河流的发源地，每当雨季，在没有任何防备的情况下，洪水便会不期而至，冲倒房屋，人、畜溺水而亡的事情时有发生。由于当时的科学技术不发达，抵御自然灾害的能力低下，人们认为这是河中有鬼神作祟，于是便有了种种祭祀河神，以求平安的做法。每年的农历七月十四，是我国民间民俗中的“鬼节”，据传，这一天阎罗王打开牢门，让各种鬼怪回到阳间讨穿讨吃，人们也会在离家不远的地方摆上香烛，焚烧纸衣，还往地上撒些米饭，意在让鬼魂们有吃有穿而不再入宅扰人。
　　对潜于河中的鬼神，黄姚人也有另一种方法祭祀，他们采来柚子，削去蒂部，在上面插香烛，几只连成组，沿江流放。他们认为，河里的鬼神得到了人们的祭祀便不会再上岸作祟。由于偶然的因素，祭祀了河神之后，第二年河水不上涨，也没有人畜溺水而亡，人们便认为祭祀河神的做法是灵验的，于是，每年农历七月十四放柚子灯祭祀河神的做法便被当地群众认可而年复一年地沿袭下来，而且越办越隆重，由过去的单家独户自个儿放柚子灯发展为全镇人凑钱，集体放柚子灯祭河神。
　　农历七月十四这一天，天刚黑不久，放柚子灯祭河神的活动便开始了。舞狮队和八音队先分别到兴宁庙拜过北帝，再到见龙祠拜过土地，这两项仪式都完成后，人们就可以把点燃的香和蜡烛插到柚子上。放柚子灯的起点设在见龙祠下方的姚江。燃放鞭炮是开始放柚子灯的信号，排列的次序分别是鼓乐队、舞狮队、烟花爆竹队，然后是柚子灯头灯带领的柚子灯编队。每一只柚子都插上一炷香和一支点燃的蜡烛，连成一条长约40米的火龙，在姚江水面上徐徐前行，此时，守候在岸边的居民在柚子灯到来时，便燃放烟花和爆竹，场面甚为热闹。
　　柚子灯流放至仙山祠便到达了终点，这时，岸上的人会跳入水中，将柚子捞回家，如果下水的人多就会形成争夺。当地的习俗是抢到手的柚子可以拿回家食用，有祛病消灾的作用。抢完柚子，舞狮队、八音队还要到兴宁庙拜一次北帝。人们各自回家，放柚子灯活动才算结束。
　　中元节放柚子灯作为黄姚古镇居民祭祀河神的一项民间民俗活动，其在传承内容和形式上的连续性和稳定性表现得十分明显。这一民俗的形成经历了从清乾隆至今的二百余年，其间不乏战乱和灾荒年，经历了一次又一次十分复杂的社会变化，但以放柚子灯祭河神以求平安这样的一个核心内容始终不变，并且形成了一种比较固定的形式传承下来。虽然其中有的年份放柚子灯是各家各户单独进行，有的年份则搞得非常隆重，但放柚子灯的核心主题始终不变。传承人由镇里德高望重的长者担任，他们是这座古镇历史的见证人，他们从降生到成年，时时处于周围民俗事象的浸染和熏陶之中，当他们到了成年或老年之后，往往又会自觉地、主动地、积极地通过各种方式使这种民俗事象传承下去。

　　进入21世纪，社会进步，生产力大为发展，科学技术水平空前提高，在这样的大背景之下，放柚子灯也从原先单一的祭河神变成一种娱乐活动。近些年来，由于黄姚已是国内有名的旅游景区，放柚子灯的活动规模亦相应增大。比如，在放柚子灯前增加了当地较有特色的八音鼓乐（即唢呐、锣鼓）、舞狮活动。改变最大的是柚子灯的头灯，过去的头灯仅靠四只柚子的浮力，只能在上面搭一只小篷，小篷上糊彩纸，其大小也仅为60厘米×60厘米。自2006年起，头灯改用浮力较好的杉木连成150厘米×150厘米的小木筏，上面搭一个拱形小篷。由于头灯的体积变大，给美化工作留下了极大的空间，人们便可以在头灯上面插彩旗，写对联，放置更多的香烛，放灯活动结束的时候，头灯的前后端还能燃放烟花。
　　随着科学知识的普及，民众生活水平的提高和环境的改变，黄姚古镇柚子灯这一民俗活动变得更具观赏性和娱乐性。
　　2005年9月，在中外旅游推介会上，黄姚被列为“中国最具旅游价值古城镇”之一。一个优秀的旅游景区，除了其与众不同的山水建筑外，文化的软环境也是不可或缺的。黄姚古镇独特的民俗有正月初二提灯会、三月三宝珠观庙会、七月七提水节、中元节放柚子灯、中秋节放孔明灯，等等。这些丰富的与众不同的民俗节日，极大地吸引了广大的游客和学术研究者，黄姚古镇因其独特的地理位置和多姿多彩的民风民俗而备受人们的关注。
　　2010年5月，黄姚放灯节入选第三批自治区级非物质文化遗产名录。