公元前4000年，古埃及人就懂得某些香精能起到消毒作用，也可治疗疾病，并广泛用于庆典和祭祀活动。埃及文化的扩张，使芳香艺术传到地中海彼岸。古希腊人认为香水是众神的发明，代表神的降临和祝福，狂热地从国外进口大量香精油，再混合香料粉末，制成了香水。古羅马时代，人们对香水的痴迷更甚，把整个房屋弄得香气四溢，甚至马匹、战旗上都要喷上香水。
　　但中世纪欧洲人为什么喜欢把自己弄得香香的？其真实原因令人瞠目结舌：他们不爱洗澡，用香水来遮盖体味。在古代西方，洗澡是比较稀罕的事。即便在沐浴文化一度发达的古希腊和古罗马时代，沐浴也不是为了清洁，而是为了锻炼身体，保持肌肉放松、头脑清醒。因此，很多公共浴室与运动场、角斗场建在一起。
　　当时宗教一统天下，医学几乎停滞不前，仍停留在古希腊时期“医学之父”希波克拉底提出的一系列学说中，认为体液失衡是致病的主要原因，而香料可以起到维护体液平衡的作用。
　　对于“体液平衡学说”的迷信和滥用，让香水作为药物被广泛使用。中世纪早期编写的《叙利亚药典》中提到香料的作用：胡椒可治疗耳痛、麻痹、关节痛、排泄器官疾病、口疮、牙痛、牙变黑、失声、喉咙痛、咳痰等。当时人们还认为，香料可预防传染病和瘟疫。8世纪初，米兰主教圣本尼迪克·克里斯珀斯写道：丁香、胡椒和肉桂长期以来被用于防治瘟疫。1348年黑死病爆发时，最受称道的防疫手段竟是使用“香盒”。
　　而且当时欧洲城市没有排水系统，庭院角落就是“方便”的场所。美国历史学家A.罗杰·埃克奇的《黑夜史》中载：欧洲市们民夜壶倒往窗外以处理其“内物”，一英尺多深的明沟渐渐塞满灰烬、牡蛎壳和动物尸体，街道成为倾倒污物的垃圾场，路人被迫从中穿行。为躲避突如其来、从天而降的污物，绅士都要戴礼帽出门，走在女士左侧，以防女士遭受异物突袭，形成了有名的“绅士文化”。
　　随着蒸馏提取技术不断进步，以法国为代表的欧洲香水盛行起来，人们将“香味”这一看不见摸不到的东西尽可能地留存，不仅有效遮盖了体味，也给人带来无尽的嗅觉享受。这项当时不得已而为之的发明创造，如今却成为时尚装扮和社交礼仪中的点睛之笔。