自清朝贵族奠定了在中国本部的统治权之后,二百年间,中国的思想界基本上是一潭死水。士大夫们畏惧文网,只好在汉学中讨生活,抱残守缺,皓首穷经,为经典作繁琐的注释工作;明末的反清的民族思想只是在下层社会的会党群众中潜存,逐渐的趋于沉寂。从太平天国举起奉天讨胡的大旗之后,反清的民族思想一度抬头。随着封建经济的衰落、社会危机的增长与外国资本主义的侵入加深,在人民中产生了反帝思想与要求适应新形势的其他思想。在十九世纪的下半个世纪,中国的思想界一反过去的平静状况,波涛起伏,激荡不宁。有以《经世文续编》为代表的洋务思想,有以《盛世危言》为代表的改良思想,还有以《时务报》为代表的维新思想,一浪超过一浪,在中国近代史上都发生过一定的影响,但都是弥缝补苴,目的在于挽救衰败垂暮的封建清政府,并没有摧枯拉朽进行根本变革的意图。只有到了廿世纪将临之际,以孙中山为首的中国资产阶级革命的先行者才明确的提出建立资产阶级共和国的理想,在中国的地平线上升起了一道划时代的光芒。这种政治理想的出现,把戊戌时期的思想解放运动大大的提高了一步。辛丑和约之后,慈禧太后为缓和人民的愤懑,重开新政,西学在中国再度受欢迎,并出现书局多、报馆多、留学生多的现象。中国社会在意识形态方面的发展开始进入一个新的境界。