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明代的特务机构是封建君主专制主义中央集权发展到极端的产物，是君主为实现其对国内各事务的掌控，为巩固其至高无上的独裁统治而设立的。简单来说，明代的特务机构是巩固皇权的工具。如今所说的明代特务机构，一般主要指锦衣卫、东厂、西厂以及内行长，合称厂卫。学者们一般都认为厂卫的行为是随意性的，没有制度规矩可言。本文将初步探讨厂卫侦缉职能中的随意性与制度化。