中国古代封建士大夫，当他们忧国忧民，或政治上失意之时，往往登高抒怀，排遣积压在胸中的郁闷愁苦，也多借清秋景物来烘托。杜甫《登高》诗云：“风急天高猿啸哀，渚清沙白鸟飞回。无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来。万里悲秋常作客，百年多病独登台。艰难苦恨繁霜鬓，潦倒新停浊酒杯。”这是杜甫寓居夔州（今重庆奉节县）时所作的一首七律。前两联写登高所见上下远近的景物，风急天高，猿啸悲哀；渚清沙白，众鸟飞回；落木萧萧，长江滚滚，景色凄清辽阔。后两联由景生情，万里客中悲秋，暮年扶病登高，艰难潦倒，百无聊赖。读着这首诗，仿佛看到老诗人瘦骨嶙峋的身躯，伫立在夔府临江的山上，在萧瑟的秋风之中，吟哦他那心灵深处的悲歌。
　　以上所举几类，当然不是悲秋文学的全部，读者已经感受到有一股浓厚的悲秋气氛扑面而来。这种悲秋文学，最早可以追溯到先秦时代。《诗经·蒹葭》开头云：“蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方。”就是借清秋景物起兴“引起所咏之辞”，表现这位男主人公因求偶不得而彷徨苦闷的心情。
　　不过正式提出悲秋，最早抒写悲秋文学的作家作品，是宋玉的《九辩》。这首诗开头说：“悲哉！秋之为气也。萧瑟兮草木摇落而变哀。”借秋天萧瑟之景，抒写“贫士失职而志不平”的悲苦之情，成为中国文学史上最为有名的一篇悲秋文字。此后，这种文学绵绵不绝，代有其人，使几千年的中国文坛上弥漫着一种浓厚的悲秋氛围。为什么许多诗文都写到悲秋呢？我认为，大概有以下几点：
　　第一，重视意象经营，做到“象以尽意”，是中国古典诗歌的民族特点和优良传统。而意象就是情景交融的凝聚物。古代诗人写作抒情诗，从来很少直接宣泄，多数是通过外界景物来寄托主观思想感情，尤其是善于通过景物描写来创造典型环境，烘托气氛，构成意境，把读者带入一个充满感情色彩的艺术世界中，作者不言“愁”，读者却感到整首诗充满了“愁”；作者不说“悲”，读者却有凄怆难耐，悲不胜言之感。
　　第二，离亭别泪、边塞风霜、羁旅行役、闺怨深情、失意登楼等五类诗歌，虽说具体内容有所不同，感情基调则是一样的，都是抒写一种悲愁凄苦之情。因为无论是离亭话别，还是羁旅行役，都会在人的感情屏幕上布上一层阴影。“多情自古伤离别”。欢聚之事，都是使人高兴的，而亲（友）人的离散，则使人难受，因为中国人很讲求天伦之乐。
　　第三，萧索凄清的秋景，最适合于表达内心愁苦之情。为什么？这里涉及古人对秋的认识。欧阳修在《秋声赋》中说：“盖夫秋之为状也，其色惨淡，烟霏云敛；其容清明，天高日晶；其气栗冽，砭人肌骨；其意萧条，山川寂寥。故其为声也，凄凄切切，呼号愤发……草拂之而色变，木遭之而叶脱，其所以摧败零落者，乃其一气之余烈。”欧阳修先从秋色、秋容、秋气、秋声四个方面，对秋进行描绘。从他的描绘中我们看到除了秋容清明，给人以“天高日晶”、明朗开阔的感受外，无论从秋色、秋气、秋声诸方面看，秋给予人的感受，都是萧条寂寥，摧败零落的。
　　因此，根据古典诗歌情景交融的艺术创作原则，用萧瑟凄清的秋景，来表达内心凄怆悲愁之情，那就很自然了。