在一般人的认识里，造纸术是中国古代“四大发明”之一，为东汉时期蔡伦所发明。然而，随着考古工作的不断开展，人们固有的认知也不断受到冲击。1986 年发现于甘肃天水放马滩西汉墓葬的一块纸质地图残块，就令蔡伦“造纸术发明人”的地位受到了挑战。
　　其實，这涉及一个造纸方法的问题。古代有两种不同的造纸技术体系，一为浇纸法，一为抄纸法。虽然两种方法都是将植物纤维制成纸浆后造纸，但具体方法是不同的。
　　先以抄纸法为例：用一个竹帘做模具，把竹帘浸入纸浆池中，慢慢“抄”出池子中的纸浆，让纸浆在竹帘上铺成薄薄一层，接下来，把铺着湿纸浆的竹帘放在旁边稍微晾晒，过滤一下水分，再用同一个竹帘“抄”下一张纸。等到帘子上的纸积攒到一定厚度，就可以用压榨工具榨出纸中的水分，把纸一张一张地揭下来晾晒了。
　　而浇纸法，则是把纸浆浇到每个帘子上，一个帘子只能揭下一张纸。由于纸浆是自上而下浇到帘子上的，最后造出的纸张总体来讲较为厚实，且或多或少会有厚薄不均的现象；由于缺乏压榨水分的过程，造出的纸结构也会较为松散。这些都是与西汉古纸的特征相符的。
　　也就是说，中国出现的最早的造纸方法，是浇纸法。而蔡伦，则是抄纸法的发明人。之后，这一方法向全世界各地广泛传播。
　　各地抄纸作坊的工人，至今仍有不少把蔡伦奉为“祖师爷”。相传，农历三月十七日是蔡伦的生日。在这一天，抄纸匠会放假一天，纪念祖师爷，为祖师爷过生日。但是，采用浇纸法造纸的地方，一般不会纪念蔡伦。这也可以算作两种造纸方法分属两个技术体系的旁证吧。