在处理环境问题时，政治家往往笨手笨脚，公共政策应变不足。我们应该迫使政治家们同意，进行更大规模的国际合作，以免各个国家采取的无知而短视的政策最终破坏全球生态系统
　　大自然正以恐怖的方式展示它那可怕的力量。当各国首脑云集约翰内斯堡讨论全球环境问题时，世界诸多地区正遭受洪水、干旱、粮食歉收、大规模森林大火，甚至新型疾病的蹂躏。人与自然的关系是一个亘古通今的话题，而这一关系正处在复杂变化中。此次约翰内斯堡峰会的最重要成果，应该是达成一种共识——人类必须开展更多的科学研究和全球协作。
　　洪水和干旱自古以来就是人类的大敌，但其发生的频率、规模以及经济影响近年来不断加剧。20世纪90年代，自然灾害的保险索赔数上升到前所未有的高度，这表明环境剧变造成的社会成本加大了许多。在近年来发生的经济动荡中，像1997～1998年强厄尔尼诺这类气候剧变扮演着重要的角色。印尼、厄瓜多尔和其他国家在1997～1998年间遭受的金融危机，在某种程度上与强厄尔尼诺造成的农业危机有密切关系。
　　气候影响日益加大，这也部分归因于人口增长。世界人口从1800年的9亿左右增长到现在的60多亿， 200年间增长了六倍，这在很大程度上得益于两个世纪的科技进步。但与此同时，人口的增长也把许多人逼到地球的脆弱地带去生活。
　　在全球60亿人口中，有20多亿生活在某条海岸线的100公里之内，他们很容易遭到海洋风暴、洪水，以及全球变暖带来的海平面上升的袭击。另有数亿人居住在山地斜坡、半沙漠化和雨水灌溉等脆弱地区。一旦雨水不至，粮食就会歉收。
　　世界各地的人们都在改造环境，而采取的方式往往让环境更加脆弱，贫困国家情况尤其如此。在非洲的农业地区，人口密度的增加以及耕作的加剧，导致土地资源大规模衰竭。当南部非洲像今年这样遭受干旱袭击时，数千万穷苦农户不得不为生存拼争。
　　在非洲，艾滋病的扩散无法控制，这也与贫困密切相关。因此气候剧变一旦和传染病联姻，其后果是毁灭性的。非洲南部数百万艾滋病孤儿，和他们的祖辈生活在一起。老人们如此虚弱，无力生产粮食，也无法保护孩子。由于厄尔尼诺的袭击，干旱有可能持续到明年。
　　这些环境变化最明显的特征在于，它们并不限于局部地区。随着气候变化、物种灭绝和生态系统的恶化，人类社会造成了前所未有的、全球性的环境破坏。
　　全球变暖是人为的后果，而且主要是因为富裕国家燃烧矿物燃料，它可能是大型干旱、洪水和热带风暴越来越频繁、越来越暴虐的一个原因。过去25年中厄尔尼诺出现的频率和强度的变化也可能是全球变暖的结果。中国近年来发生的洪涝灾害，似乎也可部分归咎于西藏高原积雪的过度融化，而后者也是气温升高造成的。
　　环境危机日益增多，其原因是复杂的。环境变化造成的影响也许只有在许多年后才能看到，或者绕了地球半圈才能感觉到，或者影响不那么直接。比如土地使用方法的变化，使物种形成新的组合，并改变了动物与人类的接触方式，有可能加剧传染病的传播。
　　处理这类问题时，政治家往往笨手笨脚，因此环境危机持续增加，而公共政策却应变不足。当灾难降临时（如今年的洪灾和旱灾），我们也无法要求政治家们为数十年间犯下的错误负责。
　　约翰内斯堡的峰会可以将世界的注意力引向这些急迫的问题。即便会议没能产生任何具体措施，但只要达到以下三点要求也算小有收获了：
　　我们应该让各国政治家认识到，已有无数科学证据指明人类面临的主要环境威胁；
　　我们应该要求首脑们将更多的公共资金投向环境问题的基础研究，开发新技术以应对环境危机。比如，研究替代能源体系以遏制全球变暖，这方面的投资至关重要；
　　我们应该迫使政治家们同意进行更大规模的国际环境合作，以免各个国家采取的无知而短视的政策最终破坏全球生态系统。