提及中国古代文学，最容易想到的便是唐诗宋词，宋词作为一个朝代的代表基本可分为“婉约和豪放”两大流派。古往今来，文学流派的产生，大都源于一两位风格卓异的文学家，他们别具一格的作品加之理论的阐发，遂有一群文人跟之效仿或风格接近的作家的加入，便自成流派，蔚为大观，恰如苏轼作为豪放派的领袖而后辛弃疾也卓然一家。“婉约”“豪放”之说最早见于《诗余图谱》：“词体大略有二：一体婉约，一体豪放。婉约者欲其辞情蕴藉，豪放者欲其气象恢弘。盖亦存乎其人，如秦少游之作是婉约，苏子瞻之作多是豪放。”
　　苏轼是我国古代文学阆苑的一座丰碑，北宋后期词人无不受他影响。晚唐五代词风多柔婉诉说男女之间离愁别绪，而自苏轼起，词中便多了豁达胸怀、广阔社会、豪放情感，报国之志、伤春之怀、仕途不顺等等都呈现在了词中。词的内容和意境得以更加开阔，他将表现女性柔情之词即婉约风扩展为男性化的豪迈之词，真正开创了一代新风，宋词添了“大江东去”的豪情，也因此苏轼是豪放派当之无愧的开创者。
　　豪迈积极的人生态度，对生活的浓烈奔放的热爱是苏轼作品中最突出的内容特点。一首《江城子·密州出猎》通篇纵情放笔，气概豪迈，上阙围绕“少年狂”恣意抒写意气风发，描写壮观出猎的场面，词人雄姿飒爽，有敢“射虎”的胆量。诗人的狂放、真性情以及无拘无束无不让人感受到袒露人性的快感。“酒酣胸胆尚开张，鬓微霜，又何妨！ 持节云中，何日遣冯唐？会挽雕弓如满月，西北望，射天狼”苏轼文人本来就豪放不羁，加之“酒酣”便更加豪情洋溢，哪怕已然白发，又有什么关系！整首诗便塑造了这样一种充满斗志的形象。而当时创作这首词正逢作者反对王安石变法，自请外任之时。但与此同时，西北边事紧张，尽管为一介书生又过了不惑之年，苏轼仍然怀有家国之心，渴望带兵抵御外侮，征讨西夏。作品丝毫没有贬谪的忧伤，读时只有作者希望为国效力的忠心与豪情壮志。
　　苏轼的豪放词不仅扩大了作词的题材，还丰富了词的意境，为宋代创作丰富而富有内涵的词作奠定了基础。如意境开阔蕴含丰富哲理的《水调歌头》“明月几时有？把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年？”“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。”此中有天上和人间，幻想与现实，出世与入世，悲欢离合等矛盾，但在苏轼笔下，以理遣情，世间自古难两全，又何必去纠结其中。词作既富有人情味，又表现出哲理式的感悟，这种参透人生的感悟使词人情感归于平静，无论是怀才不遇的苦闷还是生活的烦郁忧愁总会被化解，最终仍然以积极乐观的豁达胸怀面对。另外一首《念奴娇·赤壁怀古》是苏轼作品中最为雄奇壮阔的一篇，“大江东去，浪淘尽，千古风流人物。故垒西边，人道是，三国周郎赤壁。乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰。遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭。故国神游，多情应笑我，早生华发。人生如梦，一尊还酹江月。”滚滚长江淘不尽古往今来的风流人物，站在赤壁之战的故垒上，作者不禁感慨时光易逝和历史的演变。词中磅礴气势的自然之景与千古历史意象融汇在了一起、相互重叠，让人不禁为这双重的意象气势所震撼。苏轼对赤壁极尽夸张的描写其惊心动魄的美感，从而进一步表达了他内心向往功业的伟大而崇高的人格境界。
　　苏轼的“以诗为词”是对宋词发展的又一大贡献，在此之前的“曲子词”给后人留下了“词为艳科”的刻板印象，从温庭钧“花间词”到柳永词，大多都是诉说闺怨、相思、男女之情，至柳永题材稍有扩展，涉及市井、民风。到了苏轼，词人不仅发展了词题小序，作词寓以诗人句法，还引议论入词，在词中运用大量的典故，如上文中提到的“赤壁之战、周瑜、小乔”等等，以散文句法入词，从创作形式上改造了词体的各个方面。如《水调歌头·快哉亭作》，這首词把写景、抒情和议论熔为一炉，表现作者身处逆境，泰然处之，大气凛然的精神世界，及其词作雄奇奔放的风格。上片是用虚实结合的笔法，描写快哉亭下及其远处的胜景。上片由景生忆，下片由景兴怀，两片之间用“山色”转接，有实有虚，有舒有顿，各得其妙。“长记平山堂上”五句，是回忆镜头，又是现实描写。这种以忆景写景的笔法，别致新颖，令人耳目一新。下片写江面瞬息间从水平如镜到波浪汹涌便戛然而止，没有继续描写江水的激荡，而笔锋一转，引经据典就风的雌雄大发言论，进一步探索人生哲理。苏轼从老渔翁与风浪的搏斗中，悟出了做人应当遵循的哲理，那便是只要胸中有“一点浩然气”，刚直不阿，坦然自适，在任何境遇中，就能处之泰然，如同领略“千里快哉风”的那样舒适快意。苏轼这种豪迈的气概，探索人生的精神，显然具有积极的社会意义。这首词与一般写景抒情词迥然不同，它表现了以散文入词，以议论入词的特色。它的议论，又非同凡响，其中寄寓着对人生的探索，蕴含着深邃的哲理。
　　苏轼改变了词的旧传统，增加了词的内容，丰富了词的体式，促使词发展成为独立的抒情诗样式。苏轼一面革新新词体，一面又维护与保持词的特点，同时发挥词体的声调协律、用韵及句式参差等，创造出他的古近体诗所未能有的独特的词境。加之豪迈词风的开创，标志着宋词的创作进入了一个新的里程碑式的阶段，词体得以与诗并肩屹立在我国古代文学的创作顶峰。他的豪放词开创了一种与诗相通的，雄壮豪放，开阔高朗的艺术风格，也为后代词人产生了积极而有意义的影响。