什么是拳？拳是人们用于提高人体的攻防格斗能力而研究总结出来的训练体系。
　　各门拳种千姿百态，风格各异，各有各的练法，各有各的打法。然而“练拳到底是要练什么？”这个问题却会把很多练拳多年的朋友问得哑口无言。他们也许从来都不曾思考过这个非常重要但却常被忽视的问题。
　　一般人认为练拳就是打沙袋、击木桩、举石锁，增大拳腿的力量和硬度，再加上套路练习、双人拆招对练，把招法练熟，这样就可以在临阵对敌时见招拆招，克敌制胜。这只是看到了拳的外象，还没有抓住拳的本质。
　　什么是拳的本质？我们知道，决定技击胜负的主要因素是劲力、速度、反应和临场时的心理状态。要提高技击能力，就必须在这些因素上取得优势。而这些因素只不过是人体功能的呈现，它们本身并没有什么实质性的东西存在，它们的源头都是在人体上。因此，要提高技击能力，落到实处就是对人体生理（包括心理）的改造，培养人体的良能。大成拳（意拳）创始人王芗斋先生在《大成拳论》中指出：“夫拳道为改造生理之工具，发挥良能之要诀。”在这里，王芗斋先生已经非常明确地指出了拳的本质，可惜很多人并不理解这句话的内涵。练拳实际上就是一个“改造生理，培养良能”的过程。所谓改造生理，就是通过功法的训练，使练功者的身体和心理两个方面都得到合理的改造，以适应实战的需要。就内家拳来讲，包括人体整体弹性结构的建立、筋肌弹力的增强和神经系统功能的提高。所谓培养良能，就是练功者通过功法训练后，形成整体的用力习惯和无预兆发力，人体的原始本能得到恢复，本能反应能力得到提高。“改造生理”是“发挥良能”的物质基础，而“发挥良能”则是“改造生理”的应用和发展。
　　人们通常把功夫初步练成叫做“功夫上身”。为什么要叫做“功夫上身”呢？正是因为功夫练成时是身体发生了变化，是练功者通过一段时间的练习后，生理已得到了改造，良能已经形成，在举手投足之间自然呈现出功夫之相，而不是自己有意造作出来的。“功夫上身”不是以对功法、套路的熟练程度为标准，更不是以掌握功法、套路的数量为标准，而是以练习者自身的生理是否已经得到改造，良能是否已经形成为标准。这也从另一个侧面道出了拳的本质。