1890年，艾格妮丝·史沫特莱出生于美国密苏里州奥斯古德的贫困家庭。1916年为宣传社会主义思想的《号角》投稿，1918年参加社会党，次年侨居德国。1927年，她在丹麦创作自传体长篇小说《大地的女儿》。
　　1929年，作为德国自由派报纸《法兰克福日报》驻远东特派记者的史沫特莱，穿越苏联抵达中国东北的哈尔滨，写下了《日本必将大肆侵略中国，占领东北》等多篇预言性文章。史沫特莱后前往上海，全身心投入支持、宣传中国人民抗日救亡运动，并幸运结识宋庆龄。宋庆龄希望她到中国后能在黑暗中看到星星之火。这之后，史沫特莱以抗日战争前线记者身份，对红军和游击队进行了多方采访，撰著成《中国红军在前进》。
　　以西方记者身份赴八路军总部采访
　　1936年秋，史沫特莱去西安，12月12日赶上了张学良与杨虎城发动的西安事变。5天后，周恩来率领中共代表团到达西安，史沫特莱同周恩来简短交谈后，每晚都在张学良的司令部进行40分钟的英语广播，概述当天事态，并报道与这场事变有关的内容，引发上海各方巨大震动，史沫特莱也由此成为知名的国际人物，永久被贴上“中国共产党的辩护人”的标签。
　　1937年1月，史沫特莱以英国《曼彻斯特卫报》记者身份，应中国共产党邀请访问延安，一路受到中共高级领导人左权、彭德怀与贺龙的亲切接待。史沫特莱在延安多次同毛泽东、周恩来交谈。在与朱德频繁接触交谈中，她将朱德的生平业绩记录下来，后撰著成长篇传记——《伟大的道路》。
　　1937年7月7日爆发卢沟桥事变。10月，史沫特莱带上英文打字机与照相机，去太原北部山区的八路军总部采访，与转战抗日前线的八路军官兵同吃同住，建立起深厚感情。
　　1938年1月，史沫特莱作为中国红十字会的工作人员，赴汉口宣传八路军艰苦抗日、伤病员英勇抗击日寇事迹，她看到八路军缺医少药，多方奔走向各界募捐救援。史沫特莱曾向驻汉口国际性组织募捐，吸引在汉口的美国大使馆和英国大使馆提供现款或物资。她还向在武汉的国民党政府高官募捐，宋子文捐出1万元法币，孔祥熙特为山西抗日游击队提供了一张为数较多的支票。
　　为新四军争得宋庆龄医疗救助
　　1938年秋季，史沫特莱从汉口前往皖南云岭新四军总部，在叶挺军长的陪同下参观新四军“竹子医院”。史沫特莱见到根据地缺少药品与医疗器材，向叶挺军长建议指派专人去香港，争取中国民权保障同盟支援救助。史沫特莱又在一方洁白的手绢上写了一封介绍信，外加她所拍摄的新四军战斗生活，及其后方医院医疗条件特别困难的电影胶卷，连同新四军缴获的日军军旗、日军的护身符和家信，一起交给新四军军医沈其震，沈其震化装去香港，呈交“保盟”领导人宋庆龄。次年春天，宋庆龄将募集到的医药与医疗器材，转运到新四军的战地医院。
　　史沫特莱在新四军驻地，在项英政委引领下参观新四军教导总队第八队。她见一位女学员手上有疥疮，就问女八队于晶队长，于晶说女八队生活艰苦，一个班十多个人，睡在大铺上，夏天可以到河里洗澡，冬季取暖燃料不足，没有条件洗澡，由此有人患上了疥疮。史沫特莱决意将女八队学员持枪训练的实况拍成照片，寄到美国进步报刊和《良友》画报上发表，将其所得部分稿费捐赠给女八队，建造淋浴室，改善卫生条件。
　　骨灰安葬北京八宝山革命公墓
　　史沫特莱在中国生活工作12年，采访八路军和新四军及其根据地的时间长达5年，將中国当做她的第二故乡。遗憾的是史沫特莱因多年奔波劳累，无休止地撰著，积劳成疾，于1941年离开中国。她在国外依然不顾重病给中国朋友来信，希望自己身体康复再回中国工作。
　　史沫特莱得知中华人民共和国于1949年10月1日在北京建立，即立下遗嘱死后葬在中国。
　　1950年5月5日，史沫特莱在英国牛津医院病逝，骨灰运抵北京，安葬于北京八宝山革命公墓。大理石墓碑上镌刻着朱德亲笔题写的碑铭——中国人民之友美国革命作家史沫特莱。