人生哲学的历史背景
　　《道德经》就是老子以所学理论为依据，并结合在社会实践中的所见、所闻、通过自己分析、判断、综合的基础上写成的。老子所处的春秋战国时期，列国纷争，社会动荡不安。在那个时代，人们对宇宙及世界、人类起源的认识还相当肤浅，有神话色彩，认为是“神”开天辟地，建物造人。老子以此为基础，创造性地提出了自己的观点，认为“有物混成，先天地生”的“道”产生了万物，从而用“道”代替了天的地位。“道”具有“慈、俭、不敢为天下先”三种宝贵的德性。
　　三宝之说
　　慈
　　“慈”包含有柔和、爱惜之意，意指爱心和同情心，这是人类和睦友好的基础。慈代表着母性的特质，如母亲的爱称为慈爱。所谓“道生一，一生二，二生三，三生万物”（《老子》第四十二章）。道生出万物，所以是万物的母亲，能够包容和关怀一切，并且通过慈爱表现出来。“道”的慈爱是没有等差的，不分贵贱、好坏、美丑，就像《老子》第五章所言：“天地不仁，以万物为刍狗，圣人不仁，以百姓为刍狗”。老子身处战乱，目击暴力横行的残酷，深深感到人与人之间爱心和同情心的缺乏，因此极力倡导“三宝”中的“慈”，可见“慈”是“三宝”的首要原则，用慈进攻，可以得胜，退守则可以坚固。如果上天要救助谁，就用慈来保卫。像“弱者道之用”、“天下之至柔，驰骋天下之至坚”、“守柔曰强”等都可以包括在“慈”的范围之内。
　　老子说：“慈故能勇”（《老子》第六十七章），只有慈爱才能表现出勇敢。蒋锡昌先生说：“是‘勇’谓勇于谦退，勇于防御，非谓勇于争夺，勇于侵略。”其实这句话与孟子的“仁者无敌”的意思颇为相近。由此可知，老子所谓的勇敢，并不是逞凶斗狠。莎士比亚也说：“女子虽弱，为母则强”，所以老子认为人类的行为宜选择后者而遗弃前者。
　　俭
　　“俭”是含藏培蓄、不奢侈、不肆为的意思。《老子》五十七章说：“治人事天，莫若啬”，“俭”与这里的“啬”是相同的含义，俭即是啬。他要求人们不仅要节约人力物力，还要聚敛精神，积蓄能量，等待时机。因此，“俭”就是人们对待物质的一种态度。在20世纪中，人们为了发展对于物质已经过度浪费了，到了21世纪的今天，我们更加需要调整自己的价值观。这就启示我们人类在无限制掠夺自然资源和能量时，要尽量节俭，这样才能使每个人都普遍地使用到世界里的一切，才能使我们的后代得以生存和发展，才能实现可持续发展。
　　“俭”还有收敛、克制之意，代表节制欲望。道家的基本原则是“少私寡欲”，如果一个人的欲望层出不穷，是不可能接近道的。胡寄窗也说：“老子去奢保俭的主张与其他先秦各学派思想比较虽无若何特殊之处，但这一主张的提出，至少也反映了老子对当时贵族阶级穷奢极欲、残酷剥削人民所持的反对态度。”因此老子说：“罪莫大于可欲，祸莫大于不知足，咎莫大于欲德”(《老子》第四十六章)。针对此种状况，老子主张“见素抱朴，少私寡欲”（《老子》第十九章）、“不欲以静，天下将自正”（《老子》第三十七章）。
　　不敢为天下先
　　老子的第三宝是“不敢为天下先”，其有两层涵义：一是不争、谦让；二是退守、居下。老子非常喜欢以水为比喻，来说明“道”的道理。他认为水具有柔弱、居下、不争、利物的特点，诚如他所说：“上善若水，水善利万物而不争，处众人之所患，故几于道”（《老子》第八章）、“譬道之在天下，犹川谷之于江海”（《老子》第三十二章）。水虽然是柔弱的，处在卑下的地方，但却有着高尚的品德。它去别人不愿去的地方，坚忍负重，居卑忍让，但是不和别人争名夺利。虽然水不争又柔弱，但水能够“柔弱胜刚强”，就像滴水石穿，洪水冲破桥梁，淹埋田舍，任何坚固的东西都抵挡不住。所以老子说：“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之”（《老子》第七十八章）。从而老子认为人生的态度也应该是像水一样，要能处下，把持一种为他人服务，不与人争夺名利的精神，懂得“道”那种“生而不有，为而不恃，功成而弗居”以及“功遂身退”的精神，只有这样才能遵循“道”的要求，才能“不自见，自明；不自是，故彰；不自伐，故有功；不自矜，故长”（《老子》第二十二章）。
　　影响
　　老子所提出的“慈”、“俭”、“不敢为天下先”这三宝之说，可谓是匠心独具的人生见解，为人生提供了一种有效的指导。道家哲学中诸如柔弱、居下、谦让、知足、取后、静观、不争等观念，都体现了高度的人生智慧，在社会实践中常用常新，自古至今永远不失其新鲜感。而道家的这些观念，正好可以补儒家之不足，对儒家式的人生实践起到了重要的补充和调节作用。诚如林语堂先生所说：“道家及儒家，是中国人灵魂的两面”。正是儒道这种互补，使中国传统文化呈现出丰富、生动并且趋于完善的面容。我们相信，道家的哲学思想将在当今中国文化的发展中展露出更大的智慧光芒。
　　（作者单位：安徽大学哲学系）