《论语》记载着孔子的言语行事，也记载着孔子若干学生的言语行事。孔子开创了中国私人大规模办学的先河，孔子所收之徒被称为孔门弟子。《史记·孔子世家》：“孔以诗、书、礼、乐教，弟子盖三千焉，身通六艺者七十有二人。”《史记·仲尼弟子列传》收有“七十子”名氏，实收七十七人，其中见于《论语》者近三十人。中国历史悠久，孔子之前已有不少文献，孔子一方面学习并加以整理，一方面向弟子传授。中国古代文化的传承、发展，源自孔门，行于孔门。《论语》中记载着孔子对弟子的传授、答疑与评论，也记载着弟子的思考、阐述与践行，他们之间“学而不厌，诲人不倦”，不断产生思想火花，不断地升华，不断地凝练，形成了中国古代最宝贵的文化遗产——孔学。了解和掌握《论语》中的孔门弟子，对于学习研究孔子思想和儒学的本源有重要的价值。
　　《论语·先进》——德行：颜渊、闵子骞、冉伯牛、仲弓；言语：宰我、子贡；政事：冉有、季路；文学：子游、子夏。这是孔子某时对这十个学生的评述，由弟子转述并记载下来，给我们提供了了解认识孔门弟子的途径。这里先谈德行的典范。
　　典范之一颜渊，姓颜名回，字渊，亦作子渊。春秋鲁国人，少孔子三十岁，是孔子最得意的弟子。颜回是《论语》中孔子评价最多、评价最高的人。《论语·雍也》子曰：“回也，其心三月不违仁，其余则日月至焉而已矣。”“贤哉，回也！一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。贤哉，回也！”这两段话高度赞扬颜回，他的心长久地不离开仁德，虽然是居住简陋，粗茶淡饭，但也不忧不愁，安贫乐道，是个有修养的君子儒。这里孔子把颜回仁德、君子、贤才的三维形象在学生面前树立起来。《论语·颜渊》颜渊问仁。子日：“克己复礼为仁。一日克己复礼，天下归仁焉。为仁由己，而由人乎哉？”颜渊曰：“请问其目？”子曰：“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。”颜渊曰：“回虽不敏，请事斯语矣。”这是一段精彩的、刻骨铭心的对话。颜渊问仁德。孔子告诉他抑制自己，使言语行动都合于礼，一旦你做到了，天下的人都会称许你是仁人。告诉他实践仁德全凭自己的道理。当颜回进一步问实践仁德的行动纲领时，孔子告诉他，“非礼”不看、不听、不说、不做是实践仁德的“四条”行动准则。颜渊喟然叹日：“仰之弥高，钻之弥坚。瞻之在前，忽焉在后。夫子循循然善诱人，博我以文，约我以礼，欲罢不能。既竭吾才，如有所立卓尔。虽欲从之，末由也已。”这里充分表明了颜渊对老师高深之道的无限敬仰心情和求知欲望。老师循循善诱，用文献丰富我的知识，用禮节来约束我的行为，尽心竭力地学习。孔子说“回也视予犹父也”，他时时跟随孔子，终身追随孔子，未仕。颜回好学不倦，善于思考，孔子独赞其好学。《论语·雍也》哀公问：“弟子孰为好学？”孔子对曰：“有颜回者好学，不迁怒，不贰过。不幸短命死矣，今也则亡，未闻好学者也。”《论语·先进》季康子问：“弟子孰为好学？”孔子对曰：“有颜回者好学，不幸短命死矣，今也则亡。”这两处不仅是孔子充分肯定颜回的好学，也说明孔子十分重视学习知识，认为研讨学问是修身养性、陶冶情操、实现仁德的一个重要方面。《论语·为政》子曰：“吾与回言终日，不违，如愚。退而省其私，亦足以发，回也不愚。”孔子说，我整天和颜回讲学，他从不提反对意见和疑问，好像蠢人。可他私下自己研究，也能够发挥，可见颜回并不愚蠢。孔子在肯定颜回好学的同时也有微词。《论语·先进》子曰：“回也非助我者也，于吾言无所不说。”颜回对孔子的话没有不喜欢的，孔子认为颜回不是对他有所帮助的人，就这一点孔子对颜回是隐含批评的。《论语·子罕》子曰：“语之而不惰者，其回也与！”子谓颜渊，曰：“惜乎！吾见其进也，未见其止也。”在孔子看来，颜回研究学问不愚蠢，听老师讲话不懈怠，只看见他不断地进步，未看见他停止。《论语·公冶长》子谓子贡曰：“女与回也孰愈？”对曰：“赐也何敢望回？回也闻一以知十，赐也闻一以知二。”子曰：“弗如也；吾与女弗如也。”这是孔子与弟子子贡的一段有趣的对话。孔子要子贡与颜回比哪一个更强。子贡说，我怎敢和回相比，他听到一件事，可以推演知道十件事；我听到一件事，只能推知两件事。孔子同意子贡的看法，也认为他赶不上颜回。由此可见颜回在弟子之间也有较高的威信和影响力。
　　颜回早逝，孔子十分沉痛。《论语·先进》颜渊死。子曰：“噫！天丧予！天丧予！”孔子惊骇！连呼天老爷要我的命呀！颜渊死，子哭之恸。从者曰：“子恸矣！”曰：“有恸乎？非夫人之为恸而谁为？”颜渊死，孔子哭得很伤心。他说，真是太伤心了，我不为这样的人伤心，还为什么人伤心呢？
　　典范之二子骞，姓闵，名损，字子骞，春秋鲁国人。少孔子十五岁。在孔门弟子中子骞以德行与颜回并称，尤以孝行者称于世。子骞是孔子弟子中唯一明确不做官者。《论语·雍也》季氏使闵子骞为费宰。闵子骞曰：“善为我辞焉！如有复我者，则吾必在汶上矣。”季氏请他任费宰，相当于县官，他辞而不往。并说如果再找我的话，那我一定会逃到汶水之北去了。晋、楚两国曾以高官厚禄相招，他也因不符合“仕”的要求而拒绝。他物欲寡少，仕途观念淡薄，一生不仕大夫，不食污君之禄。闵子骞又是孔子唯一称赞为孝的弟子。《论语·先进》子曰：“孝哉闵子骞！人不间于其父母昆弟之言。”他出身于一般劳动家庭，自幼参加劳动，对父母尽孝顺之道，对昆弟尽友爱之情。继母虐待他，其父欲休继母，他为之说情，感动父母昆弟，全家称赞他的孝友之道，乡邻传颂他为人孝悌：“一言其母还，再言三子愠。”闵子骞又是孔子赞扬的正直的人。《论语·先进》：闵子侍侧，訚訚如也。说的是他站在孔子身旁，表现出恭敬而正直的样子。鲁国欲造新库府。闵子骞曰：“仍旧贯，如之何？何必改作？”子曰：“夫人不言，言必有中。”闵子骞不赞成翻修叫长府的金库，主张照老样子下去，为什么要翻修？这话符合孔子“政要节财”的思想，孔子赞扬他虽然平日不大开口，一开口一定中肯。
　　典范之三冉伯牛，姓冉，名耕，字伯牛。春秋末鲁国人，少孔子七岁。《论语》提及两次，他以德行著称，孔子任鲁国司寇时，任中都宰，孔子把他列为德行优秀者之列。他平日接人待物之礼节受人称赞，经常帮助孔子侍奉客人。孟子说他掌握孔子思想“具体而微”，行为与孔子大体相似。他为人端庄正派，行善而遭恶疾。《论语·雍也》伯牛有疾，子问之，自牖执其手，曰：“亡之，命矣夫！斯人也而有斯疾也！斯人也而有斯疾也！”伯牛生病了，孔子去探问，从窗户里握手，可见师生之情感。孔子说，难得活了，这是命呀！连说两次这样的人竟有这样的病！
　　典范之四仲弓，姓冉，名雍，字仲弓。春秋末鲁国人，少孔子二十九岁。他出身“贱人”家族，随孔子周游列国，回鲁国担任季氏宰，有一定的地位和权力。他主张为政应“居敬而行简，抓大体而不繁琐”，得到孔子首肯。《论语·雍也》：仲弓问子桑伯子。子曰：“可也简。”仲弓曰：“居敬而行简，以临其民，不亦可乎？居简而行简，无乃大简乎？”子曰：“雍之言然。”他主张存心认真严肃，而以抓大体不繁琐，简单行之，但又反对不严肃、不认真行事。孔子肯定仲弓的话是正确的，这种思想与孔子的法治思想是相通的。在这篇文章中孔子说：“犁牛之子骍且角，虽欲勿用，山川其舍诸？”把仲弓比喻成长着赤色的毛、端正角的犁牛之子，这样的人才，为什么因出身贫贱而不用呢？子曰：“雍也可使南面。”孔子十分推崇他，认为他可以做一个部门或一个地方的官。《论语·颜渊》仲弓问仁。子曰：“出门如见大宾，使民如承大祭。己所不欲，勿施于人。在邦无怨，在家无怨。”仲弓曰：“雍虽不敏，请事斯语矣。”孔子告诉他，出门做事好像接待贵宾，役使百姓好像去承担大祀。自己所不喜欢的事物，就不强加于人。在岗位上对工作无怨，不在岗位上也没怨恨。他懂得严肃认真、小心谨慎的道理。《论语·子路》仲弓为季氏宰，问政。子曰：“先有司，赦小过，举贤才。”仲弓后来做了季氏的总管，向孔子问政。孔子向他传授为政要点，给工作人员带头，不计较人家的小错误，提拔优秀人才。仲弓重视人，主张使民如大祭；他为人宽宏大度，不以贫为累，不以臣下为私有财产；他慎于言，不加深怨恨，不计较人们以往的罪过，从而实践了孔子“仁者，其言也讱”和“君子敏于事，而慎于言”的主张。
　　《论语》后世称为“孔学”，核心是“仁学”。孔子向弟子传授的是“仁学”，四弟子从不同角度践行了仁德，展示了良好的德行，为弟子树立了良好的形象，并显示了“仁学”的魅力。