中国最早关于石油的中国文献是西周时期的《易经》，但那时仅仅是发现而已。明白这东西能用，要等到西汉年间。《汉书》记载，西汉的陕北地区，当地人开始采集使用石油来取火。两汉的时候，中国人开始用石油照明和润滑车轴。自南北朝起，石油一度成了中医治疗脱发等疾病的良藥。自宋朝年间起，以石油为材料的石墨和石蜡，更是有钱阶层不可缺的奢侈品！当然要论石油当时最重要的用途，还是首推打仗。比起古希腊人在战场上用石油点火的场面，在中国古代战场上，石油是绝对的大杀器：号称“猛火油”。有专门喷射石油火焰的“猛火油柜”，这是战场上公认攻城略地的无敌神器。到了科技井喷的宋代，这“神器”的花样更不停翻新，甚至有了以石油做燃料的“筒柜”，即宋朝版的燃烧弹，常见一扔烧一片！

　　如此神奇武器，当时是谁用都说好，早在五代十国时代，初崛起漠北的辽国就曾不惜绕道，派使者远赴南吴国通好，就为求得大杀器“猛火油柜”。而王安石变法时代，北宋就设立了专门生产石油武器的作坊“猛火油作”，这款神器从此批量装备精锐禁军。宋军重创西夏数十万大军的两次平夏城战役，都是在关键时刻祭出石油武器火攻。
　　如此强悍威力，也令战场石油的消耗量惊人。宋朝文献《昨梦录》记载，宋夏战争期间，宋朝军队构筑堡垒，首先要做的事就是挖沟。通常要挖纵横几丈的深沟，专用储备作战所需的石油。而在后来火药武器大量出现后，石油产品沥青，更是古代中国军队的重要火药配方。