新中国成立之初，体育社团组织先于体育行政机构创办。1952年6月30日，全国第一家行业系统的体育组织火车头体育协会宣告成立。几个月后，全国铁路系统普遍建立起体协组织，逐渐拥有铁路局级火车头体协57个，铁路分局级火车头体协208个，地区基层组织数千个。各地火车头体协建有19座体育馆，160多个田径场，4345个篮球场，1206个排球场，其它球类和综合运动场数千个，还成立了田径、游泳等32个单项协会及老年人体协，基层都配有简易的体育设施。
　　火车头体协成立后，组织320万铁路职工和近100万铁路学校学生及众多职工家属开展体育活动。1955年，首届全国铁路职工体育检阅大会在天津民园体育场举办，设有大众体育和竞技项目，以后每4年一届。遇有大型体育竞赛，要由各路局申办，增强了全国铁路系统的凝聚力。乒乓球、跳绳、拔河、气排球、毽球等项目在铁路职工中广泛开展，并在铁路系统和社会上招收培养了运动员，组建专业运动队，曲棍球、摔跤等队伍获得过全国冠军。足球打进了全国甲级队联赛，与朝鲜火车头队进行互访比赛。从1959年起，火车头是历届全运会规模最大的行业体协代表团，也是成绩最好的，多次打破全国纪录，获得奖牌。

1988年11月，联合国教科文组织向中国火车头体育协会颁发“发展体育突出贡献奖”。

　　赵树今年已经86岁，曾多年担任火车头体协秘书长。回忆往事，他说，铁道部领导不仅重视职工体育，而且身体力行，他们自己就是体育爱好者。铁道部历任部长滕代远、吕正操、刘建章等都亲自兼任火车头体协主席，对铁路系统职工体育运动是立了大功的。
　　赵树说，那个年代，铁路系统每年都有年度评比，包括场地建设和组织活动。家属和子弟学校也办有运动会，一些人还被吸收进火车头体协。铁路工作有其特殊性，无论岗位在列车上还是在铁路沿线，很难凑在一起，但参加体育活动的积极性很高。赵树是学理工的，本行是电力机车，算得上现在高铁的前身。他也是体育场上的活跃分子，三大球无所不能。1988年11月，联合国教科文组织在第二届体育部长和高级体育官员国际会议上，向中国火车头体育协会颁发“发展体育突出贡献奖”。在莫斯科会场上，赵树与火车头体协副主席韩统武代表第一个荣获该奖的中国体育组织领回了牌匾。
　　行业体育协会由行业内部工会组织发起并建立，是具有社团法人资格的非营利性组织。继火车头体协之后，越来越多的行业成立了体育协会。上世纪90年代初，行业体育协会总数达27个，对大众体育的发展起了有力的推动作用，成为社会办体育的重要形式。1990年，火车头体协曾经为北京亚运会集资600万元。1997年第八届全运会，共有13个行业体协参加。