羊水是包在胎膜（由羊膜和绒毛膜组成）里的无色透明液体，其中包含着白色小块的胎脂和胎毛。在整个妊娠期间，羊水使胎儿漂浮在母亲的子宫里活动自如，免受外力的挤压，缓解外力的碰撞，因此对胎儿有良好的保护作用。临产时，随着子宫不断地收缩，子宫口开大处的胎膜承受不了较大的压力而破裂，使羊水从阴道里流出，这种情况被称为“破水”。如果在子宫没有出现规律性收缩以及阴道见红的情况下就发生了羊水破裂，也就是说胎膜在临产前破裂了，这种情况被称为胎膜早破。
　　引起胎膜早破的原因较多。有的是因为孕妇的子宫颈口松弛，使胎膜受到刺激而引发胎膜早破。有的是因胎膜发育不良，如存在羊膜一绒毛膜炎等，造成羊膜腔里压力过大，引起胎膜早破。有的是因胎位不正、骨盆狭窄、头盆不相称、羊水过多、多胎妊娠等，均可以使羊膜腔里压力增大，发生胎膜早破。有的是因孕期性生活不慎引起羊膜一绒毛膜感染，特别是精液中的前列腺素可以诱发子宫收缩，导致羊膜腔压力不均匀，引发胎膜早破。还有一些因素也可以引起胎膜早破，如孕期剧烈咳嗽、猛然大笑或暴怒以及做重体力活等，都可以使腹腔压力急剧增高，致使胎膜破裂，羊水从阴道流出。
　　胎膜早破是一种很危急的情况，会给母婴带来不良影响，甚至会造成严重后果。胎膜是胎儿的保护膜，如果胎膜早破使羊水过早地流出，就失去了对胎儿的保护作用。由于羊水流出后子宫会变小，不断刺激子宫收缩，这时胎儿若是不足月就会发生早产。而早产儿的各个器官功能还没有发育完全，体重较低，生活能力很差，很容易发生夭折。胎膜破裂的时间越长，发生宫内感染的概率就越大。如果胎儿吸入感染的羊水，就会引起吸入性肺炎。另外，产妇也容易在分娩时感染或造成产褥期感染。如果羊水流出过多，子宫会紧贴着胎儿的身体，刺激子宫引起不协调宫缩，从而影响产程进展和胎盘的血液循环，导致滞产和胎儿缺氧。还会引起子宫的不协调收缩，使产程延长，增加了难产率和剖宫术概率。由于胎膜早破绝大多数发生在家中，孕产妇又不感到痛苦，所以孕产妇和家属往往重视不够，因而贻误诊治，带来严重的后果。
　　预防胎膜早破的发生，首先要重视孕期营养，孕妇应多吃蔬菜、水果，增加维生素c的摄入量；要重视产前检查，发现胎位不正则应及早纠正，有骨盆狭窄者更应注意。如果有严重宫颈炎症者，在怀孕前就应积极治疗。在整个怀孕期间要避免重体力劳动，防止疲劳过度。怀孕期应注意调节性生活（怀孕前后3个月禁止过性生活）。还要防止腹部外伤和受到冲击。妊娠晚期一旦发现“尿床”，要立即就医，以防不测。
　　胎膜早破的自我鉴别
　　发生胎膜早破时，孕妇可能会以为是阴道、子宫颈的分泌物或是小便尿湿内裤，这时如何与胎膜早破的阴道流水相鉴别呢？
　　与白带鉴别“破水”常发生于腹压增加如咳嗽、大小便之后，阴道内突然有大量水流出，可湿透内裤，时断时续。流出的羊水无色无黏性，与有黏性的白带不同。
　　与尿液鉴别阴道流水通常在孕妇起立时增多，平卧时减少甚至停止，羊水微浑，有时可见混杂于其中的胎脂，排尿则无类似情况。
　　当产妇不明确究竟是否胎膜早破时，可以将胎膜早破试纸条放入阴道里。如果是胎膜早破，流在阴道里的羊水会使橘黄色的试纸变成深綠色。孕妇应到医院，医生将试纸放于显微镜下观察，可见羊水中的小脂肪块和胎毛，即为胎膜早破。