1964年在全国第三届人大召开期间，当年积极倡导我国要搞人造卫星的知名科学家赵九章，写信给周总理，建议尽快开展人造卫星研究工作。此建议很快得到聂荣臻、张爱萍、张劲夫等领导人和竺可桢、钱学森等科学家的支持。
　　为了开展我国第一颗卫星的研制工作，中国科学院于1965年9月开始组建卫星设计院。在科学家钱骥领导下，科技人员对我国第一颗人造卫星的总体方案展开了论证，确定在保证可靠性基础上，卫星的各项指标要比各国的第一颗卫星先进一步，即发射一个连续信号。当时音乐舞蹈史诗《东方红》影响巨大并给人们留下了深刻的记忆，科学工作者决定用电子振荡来模拟《东方红》乐曲。这是一个有中国特点、在技术上比较先进的识别信号。
　　正当人造卫星计划加紧实施的时候，遭遇了“文化大革命”的干扰。在这种情况下，中共中央和毛泽东决定：原先由中科院领导的人造卫星工程改由国防科工委直接组织领导。随后，周恩来总理又列出一份需要重点保护的科技人员名单，指示有关人员要不惜用武力保证他们的研究工作正常进行。
　　1966年5月，经国防科工委、中科院、七机部负责人共同商定，将我国第一颗人造卫星取名为“东方红一号”。1967年初正式确定我国第一颗人造卫星要播送《东方红》乐曲，让全世界人民能听到中国卫星的声音。用自己的手送我国的卫星上天，这是广大科技人员多年的热切期望。大家群情激奋，热血沸腾，接到任务的广大科技人员更是兴奋不已。中关村科学城里，白天你可以看到大家忘我工作的场面，晚上科研和宿舍大楼，灯火通明，生机勃勃，一派兴旺景象。各分系统密切配合，东方红一号卫星研制进展非常迅速。
　　为确保卫星的质量，总体组于1967年1月提出东方红一号研制工作分为：模样、初样、试样和正样四个阶段。各分系统首先制作实验线路，装出性能样机，证明技术上可行，生产上可能，由总体组指派验收组进行验收通过后出模样星。通过解决模样星总装试验出现的矛盾，确定协调参数，在此基础上拟订各分系统的初样研制任务书。用初样产品总装出考核卫星结构设计、热控制设计等的结构星、温控星等。通过试验、改进、再试验、再改进，直至达到设计要求，然后协调确定研制试样星以及正样星的技术规范。
　　科研活动异常辛苦，广大的科研人员不仅积极探索科学原理，还具备了吃苦耐劳的顽强精神。科研人员有一次在室外做一个部件试验，时值隆冬，寒风凛冽。1次、2次、3次……1小时过去了，2小时过去了，3小时过去了……丝毫没有成功的迹象。大家依然坚守岗位，冒着严寒反复试验。直到后来把部件的“小帽子”反过来进行试验才获得了成功。但是整个实验过程没人叫苦叫累，而是群策群力，忠于职守，大家都卯着一股劲儿要把我们自己研制的卫星发射上天。
　　1970年4月1日，2颗“东方红一号”卫星、一枚“长征一号”运载火箭运抵我国西北的酒泉发射场。1970年4月24日10点，运载火箭1、2、3级工作正常，卫星与火箭分离正常，卫星准确入轨。“我们终于把自己研制的卫星送上天啦!”当时举国上下一片欢腾，许多参加卫星研制任务的同志更是激动得热泪盈眶。
　　卫星上天之后，许多国际友人来我国空间技术研究院参观卫星，当时的环境条件让参观者惊呼：“‘东方红一号’能诞生，是个奇迹!”