火锅在战国时期已经出现，也就是2000多年前，古时在汉代比较流行。当时这种器物自名为染炉或染杯，有的炉盘内还遗有木炭，实際就是小火锅。
　　《吕氏春秋》记载：齐之好勇者，其一人居东郭，其一人居西郭。卒然相遇於涂，曰：“姑相饮乎？”觞数行，曰：“姑求肉乎？”一人曰：“子，肉也；我，肉也；尚胡革求肉而为？於是具染而已。”因抽刀而相啖，至死而止。勇若此不若无勇。
　　王仁湘先生解释说，“具染而已”，当是言准备了染具就吃起来，而染具自然就是染杯和染炉了。说的是二人迫不及待，边割边染，这方法与我们知道的涮羊肉差不多。说染炉类似现代意义的火锅，用我们现在的眼光看，似乎显得过于小了一些。染杯小而浅，容量超不出300毫升，整套炉具高不过15厘米，小得不能再小了。考虑到汉代实行的是分餐制，一人一案，一人一炉，再加上其它馔品，不用担心吃不饱肚子。在江苏和浙江地区出土的汉代画像石上，在宴饮场面上隐约可找到类似染炉的圆形，这也算是一个很好的证据。