最初，蛇岛蝮蛇吃蜈蚣、马陆、鼠妇（又称“潮虫”）等，可这些小动物实在太小，很难填饱肚子，于是它们改吃鸟类。蛇岛紧靠我国辽东半岛的南端，是世界上六大候鸟迁徙通道之一，每年的春秋两季有数百万只候鸟在此路过停歇。渤海海峡宽阔，小型候鸟无力一次飞越，它们在岛礁之间跳跃着迁徙过海，于是候鸟就成了蛇的食物来源。
　　夏季气温升高，候鸟飞走了，为了节省体力以便捱到秋季候鸟飞来的时候，蛇岛蝮蛇慢慢地学会了夏眠。大多数蛇都把夏季作为最好的捕食季节，只有蛇岛蝮蛇才在夏季休眠。正是由于适应了岛上特殊的自然环境条件，蛇岛蝮蛇才得以在这里繁衍生存了上千万年，成为岛上的“霸主”。可以说，蛇岛蝮蛇是长期适应和自然选择的结果。
　　在蛇岛附近还有大大小小的数个岛屿，但上面都没有蛇。这又是为什么呢？这些岛屿的海拔最高不过112米，而科学家在蛇岛海拔160米的悬崖上找到了确凿无疑的海蚀现象，说明今天蛇岛的悬崖曾经是被波涛拍打的海岸，因此形成了只有蛇岛才有蛇的局面。
　　
　　守株待“鸟”
　　
　　蛇岛蝮蛇之所以能成为蛇岛“霸主”，除了它们进化出了各种适应性本领外，还因为拥有两种秘密武器：毒牙和颊窝。蝮蛇的两个颊窝位于鼻孔两侧的凹陷处，对温度异常敏感，能感受周围千分之一摄氏度的温度变化，测定周围物体的位置，因此也被称为“热测位器”。依靠这种装置，即使是在漆黑的夜晚，蛇岛蝮蛇也能准确地判断和捕食鸟类。
　　人们常用“守株待兔”比喻一些人愚蠢的猎物方式，而蛇岛蝮蛇的捕食策略之一就是守株待“鸟”。在等待捕食时，蛇岛蝮蛇常将身体的前部盘曲成压缩弹簧状，而将身体后部及尾巴缠在树枝上或固着在岩缝中。鸟的运动速度快，如果蛇主动出击，不但成功率低，而且还会消耗大量体能。因此，对于蛇岛蝮蛇来说，守株待“鸟”不失为一种明智的捕食策略。
　　当鸟从蛇头前飞过或即将降落时，蛇先利用“热测位器”在1/10秒内准确定位，然后发起闪电般的一击，将毒牙咬进鸟的身体，分泌出的毒液顺着毒牙注入鸟的体内，鸟儿挣扎几下便不行了。如果捕到的是柳莺或绣眼等一些小型鸟，而且又咬在头部，蛇就直接在树上将其吞食；如果捕到的鸟比蛇头大许多，或者没有直接咬住头部，蛇就随鸟一起掉在地上，等鸟中毒失去知觉或死后才会松开口，然后寻找到鸟头将鸟吞食。蛇岛蝮蛇的上下颚是不相连的，能张开130度，因此吞得下比蛇头大好几倍的食物。整个吞食过程所需的时间视蛇体与鸟体的相对大小而不同，一般在5～20分钟。刚刚取食完时，如果受到惊扰，蛇往往会吐出满裹黏液的鸟，随即逃走。
　　
　　蛇岛上原本没有鼠，现存的鼠学名叫褐家鼠，可能是被渔船不经意带到蛇岛上的。误上岛的鼠无法回到陆地，岛上又没有五谷杂粮，为了生存，它们只能吃树籽、草籽、树根，也学会了到海边捕食海胆、小蟹、小海螺等。恶劣的生存环境使鼠变得性情凶猛。
　　深秋，气温下降，蛇进入洞穴开始冬眠。鼠是不冬眠的，它们四处寻找食物。一只鼠顺着岩石缝钻进一个岩洞，里面有一条冬眠的蛇。鼠上去就咬了蛇一口。蛇刚开始冬眠，身体还有一点知觉，被鼠咬后疼得全身一抖，它本能地想回头咬鼠，可它的身体已经开始僵硬，平时极其灵活的头部也不好使了。蛇动了一下，吓得鼠倒退几步，但为了填饱肚子，它再次铤而走险，冲上去咬蛇，咬住就不再松口。蛇开始用下半身回缠鼠……鼠狠狠地咬住蛇不放，蛇死死地缠住鼠不放，最后，蛇被咬死了，鼠也被缠死了。一场蛇鼠大战悲壮地结束了。
　　当蛇完全进入冬眠后，就再也无力与鼠抗争了，只好听天由命。这时，有的蛇便成为鼠的美味佳肴。到来年春暖花开时，蛇结束冬眠从洞穴里爬出来，这时鼠又成了蛇的美味佳肴。因此俗话说：“蛇吃鼠半年，鼠吃蛇半年。”
　　蛇与鹰的搏斗也非常精彩。每年秋季，鹰从北方飞来，在低空盘旋……突然鹰从空中俯冲而下，等再飞起时，鹰爪上已经多了一条蛇。蛇扭动着，渐渐缠住了鹰。鹰突然发出一声凄厉的惨叫，盘旋几圈后便笔直地向下坠落。落到地面后，鹰全身抽搐着，一会儿就死了，而蛇则逃之夭夭。每年在岛上都会发现很多鹰的尸体。
　　蛇岛上还有一种战争，那就是发生在蛇岛蝮蛇与黑尾鸥之间的战争。每年“五一”前后，黑尾鸥就会来到蛇岛，在岛四周的悬崖上筑巢产卵。经过30天左右的精心孵化，小海鸥出壳了，之后海鸥父母每天都要到很远的大陆去捕捉小鱼回来喂小海鸥。这给了蛇以可乘之机。蛇悄悄地爬到悬崖边上的小海鸥旁，一口咬住它。小海鸥凄厉的叫声召回了没飞多远的大海鸥。亲情使大海鸥忘记了危险，俯冲而下，用尖利的嘴叼起蛇，然后迅速地抛向大海。片刻之后，蛇从昏迷中苏醒过来，稍微辨别一下方向，便游向蛇岛……
　　
　　取蛇毒是一项十分危险的工作。取毒的方法很简单：用手抓住蛇的头部，把蛇嘴顶在一个小杯口上，让蛇牙压在杯口里，再用手压蛇的毒腺，蛇毒就喷出来了。每50条蛇岛蝮蛇才能取1克蛇毒。合理取蛇毒不会对蛇有任何伤害，但常会对取蛇毒的人造成伤害，蛇岛上的工作人员几乎人人都有被蛇咬的经历。一年春季，保护区高级工程师赵德碧抓住一条蛇正在取毒时，另一条蛇向他发起进攻，他的腿被咬了两个洞。具有丰富经验的赵德碧迅速拿出随身携带的小刀和绳子，用绳子紧紧地勒住伤口上部，用刀割开被咬部位，使劲把毒血挤出来，然后用干树枝点火烤。在对伤口进行了紧急处理后，他赶紧下岛，经半个月治疗才痊愈。
　　蛇岛上究竟有多少蛇岛蝮蛇？最早的记载见于日本人森为三于1932年发表的《旅顺海外孤岛蝮蛇之报告》，文中说岛上有50万条毒蛇。1933年，日本人小林胜发表一篇题为《十万条毒蛇蟠居于蛇岛之奇观》的文章。1957年，我国著名蛇类专家伍律先生亲自到蛇岛考察，得出结论为5万条。前人对蛇岛蝮蛇的估计虽然有些偏高甚至盲目，但在保护区成立之前蛇岛蝮蛇大量减少却是事实。1937年，日本人从蛇岛采捕了7000余条蛇岛蝮蛇偷运到台湾。1956年至1958年，旅大麻风病防治所先后17次共采集了3600多条蛇岛蝮蛇制成蛇酒和蛇粉用于治疗麻风病。1958年6月，由于空军打靶误投弹到蛇岛，引起岛上大火，烧死蛇岛蝮蛇无数。在保护区成立前，蛇岛长期处于无人管理状态，滥捕乱抓的现象也非常严重。
　　1980年，保护区成立，工作人员对全岛进行踏查，估计蛇岛蝮蛇数量约为1万条。20多年来，通过实施封岛育蛇、禁止外来人员登岛，特别是近几年实施抑制粉葛藤的蔓延、对密林实行间伐、治理滑坡、修建蓄水池、治疗蛇岛蝮蛇口腔炎、捕杀褐家鼠等措施，蛇岛蝮蛇的生存环境大大改善，种群数量出现了逐年递增的喜人景象。2005年，经过缜密的计算确定，蛇岛蝮蛇现存种群数量为2万余条。
　　
　　蛇岛知多少
　　文图/李建立
　　
　　人们从恐惧到认识和了解蛇岛，经历了几十年的艰苦探索历程，今天终于揭开了它神秘的面纱，使我们对它有了一个比较全面的了解。
　　
　　蛇岛蝮蛇的祖先是谁？
　　野外考察发现，现今分布在辽东半岛和山东半岛及其附近岛屿的5种（包括亚种）蝮蛇以及千山以南辽东半岛上的一种蝮蛇，无论在形态上还是习性上都与蛇岛蝮蛇相近，由此可以认定蛇岛蝮蛇是由分布在辽东半岛的千山蝮蛇演化而来的，也即是说，千山蝮蛇是蛇岛蝮蛇的祖先。不过，经过长时间的地理隔离，现在蛇岛蝮蛇与千山蝮蛇己经分化成为两个不同的地理亚种。
　　
　　
　　我国科学家对蛇岛的考察始于上世纪50年代。那时由于对蛇岛及蛇岛蝮蛇了解甚少，初登蛇岛的科考队员们都全副武装，如临大敌。即使是在天热如火的6月，人们都里穿棉衣棉裤，外套帆布防护服，头戴眼前镶着透明胶片的竹罩，竹罩下连着布做的套子，套在脖子上用带子扣住。脚上除穿厚袜子和长统皮靴外，外面还紧紧地扎上厚帆布做的护腿。手上戴衬厚绒的皮手套，再戴上衬绒的长统皮手套。总之，要求护身装备的厚度在1厘米以上（因为蛇岛蝮蛇的毒牙长度多在1厘米以内）。人们还准备了铁鞋套，但穿上根本无法走路，只好放弃。人们在居住的帐篷周围挖深沟，往沟里洒煤油和剧毒“六六六”农药，夜间还安排人轮流巡视……足见人们最初对这个“毒蛇王国”的恐惧。后来，随着科考工作的深入，人们逐渐认识到蛇岛上的蛇虽然有毒但却老实温和，只要不碰它们，哪怕近在咫尺也不会主动袭人。
　　
　　蛇岛蝮蛇如何捕食鸟类？
　　缠在树上和盘在岩石上的蛇，往往将头伏在枝头或石沿上方，潜在草地上的蛇则将头伏在疏草的空地上，这些地方经常是小鸟的落地目标。无论在哪里猎食，蛇都将身体的前段盘曲成压缩弹簧状，身体后部及尾巴缠在树枝上或固着在岩缝中。在固定的地方等鸟飞落，其概率是相当低的，但小鸟一旦飞落在射程之内，蛇就以身体后部为支撑点，弹簧状的身体迅速出击，准确击中目标。如果小鸟落的距离稍远，蛇便一个鱼跃咬住猎物，一同落在地上。甚至小鸟在蛇的头上方掠过时，蛇也能在瞬间腾空而起将其捕获。鸟被咬住后拼命挣扎，发出“吱吱”的刺耳的尖叫声。即便鸟挣脱蛇口也难免一死，因为哪怕刺进一点点蛇毒，也会很快随着鸟的血液循环全身使鸟中毒而死。被蛇咬后，小型鸟类只需两三分钟，稍大一些的鸟类只需三五分钟就会毙命。被咬中的鸟无论躲到哪里，蛇都会凭着嗅觉找到，而后从头部开始慢慢吞掉。
　　
　　初上蛇岛为什么很难发现蛇岛蝮蛇？
　　尽管蛇岛到处都是蛇，可初上岛的人很难发现蛇，登山时一不小心，不是手扶在蛇身上，就是脚踩在蛇身上了。原因是，蛇岛蝮蛇身着一身瓦灰色的“外衣”，与树干和周边的环境十分相似，具有良好的隐蔽性。伪装是一种生存技能，而蛇岛蝮蛇的隐身术十分高超。缠在树上的蛇，往往把自己伪装成一条树枝，或者将身体的大部分隐藏在树叶底下，露在外面的头很像是一个树结；伏在岩石上的蛇，往往把身体隐藏在岩缝和草丛中，或者将身体顺着石棱、石角盘曲，很像天然纹理；潜在地上的蛇，则将身体完全藏在草丛里，只将头部露在外面，让人很难发现……蛇岛蝮蛇的这种伪装行为使之更加有效地猎取食物，同时也防止了太阳的照晒和天敌的袭击。
　　
　　保护蛇岛意义何在？
　　蛇岛属于大陆岛，是一个半开放的岛屿生态系统，基本上构成了以蛇岛蝮蛇为顶级消费，候鸟和褐家鼠为次级消费，昆虫、陆生无脊椎动物、海洋无脊椎动物为三级消费，植物为初级生产者的一条简单的、金字塔型的食物链结构。蛇岛蝮蛇的保护与鸟类及其生态环境息息相关，只有保护好鸟类及其生存的环境才能保护好蛇岛。而且蛇岛蝮蛇的保护是全球性的，如果鸟类减少或改变迁徙路线，蛇岛蝮蛇也难逃厄运。
　　保护蛇岛具有重大意义。首先，蛇岛是一大奇观，是世界级自然遗产。在一个小小的海岛上生存着数以万计的单一种类蝮蛇，经久不衰，这在中国乃至世界都是独一无二的。其次，蛇岛是一个物种基因库，是蛇岛蝮蛇模式种原产地，保护蛇岛就是保护生物物种、遗传基因和生态环境的多样性。第三，蛇岛是一个天然实验室。对于研究近海岛屿生态系统、物种起源与进化、生物遗传、个体和种群生态、动物行为学等，都具有十分重要的意义。第四，蛇岛是一个资源宝库。蛇岛蝮蛇的蛇毒是一种可再生资源，含有20多种蛋白酶，对攻克脑血栓、脉管炎及癌症等疾病具有极高的价值。我国的第一支“蝮蛇抗栓酶”就是用蛇岛蝮蛇毒制成的。
　　今天，蛇岛还有很多的不解之谜，如：蛇岛的环境容量有多大？蛇岛蝮蛇靠什么去辨别方向？长期近亲繁殖会使蛇岛蝮蛇种群退化吗？蛇岛蝮蛇为什么能交配一次连续几年产仔？蛇岛蝮蛇在自然状态下的寿命有多长？其他岛屿为什么没有成为蛇岛？等等，这些都有待于人们进一步的探索。