自古以来，中医使用中药时往往强调要“道地药材”，指定某药必须要用某地出产者方可，认为只有此地之此药才是正品，用之才有效验。
　　宋代寇宗爽说：“凡用药必须择土地所宜者，则药力具，用之有据。”古人经过长期使用、观察和比较，知道即使是分布较广的药材，也由于各地自然条件不同，所出产的药物质量不一样。如四川的黄连、附子、芎劳、楝子、贝母，甘肃的当归，宁夏的枸杞子，山西的潞党参，广东的陈皮，东北的人参、五味子、细辛，云南的茯苓，山东的阿胶，江苏的薄荷、茅苍术，浙江的于白术、杭菊花、杭白芍，河南的“四大怀药”——怀地黄、怀山药、怀牛膝、怀菊花等，都属于“道地药材”之列。
　　为什么中医用药要强调“道地药材”呢?这是因为同一药物由于产地的不同，除r质量有差异外，作用亦有区别。如川贝母和浙贝母，川贝母偏于润肺化痰止咳，治肺热燥咳、肺虚劳咳之证；浙贝母偏于清肺化痰，多治外感风热、痰热郁肺的咳嗽痰多证。再如怀牛膝与川牛膝，虽然都有活血通络、利关节、强腰膝等作用，但怀牛膝偏于补肝肾、强腰膝，川牛膝则偏于通经活络、祛淤，二者功用是有区别的。
　　然而，“道地药材”的产量毕竟难以满足需求，实际上在不影响药效的前提下，也可不必拘泥于道地药材的地域局限。如中药方剂中开有“广陈皮”，大可不必非广东之陈皮不可；再如“怀山药”(河南怀庆产)，安徽的医师中许多人都在处方上开的是“淮山药”，功效并无悬殊差异，故不能视作医师处方错误，病家用药时也切勿多疑。