微生物结构简单，多为单细胞，甚至没有细胞结构，需要借助显微镜甚至电子显微镜才能看见它们。自然界中微生物种类超过10万，大部分对人和动植物有益。如空气中的氮气靠微生物作用才能被植物吸收，水中的废物要靠微生物分解转化，鱼儿才能生存。在农业、食品、制药、纺织、石油、化工等行业中，微生物都发挥着巨大的作用。即便部分生存在人和动物体内的细菌，往往也会帮助消化食物，提供必需的營养物质。然而有少部分微生物在一些情况下能引起人生病，称为病原微生物。

科学家通常将病原微生物分为三类：

　　1）非细胞型微生物。它们没有典型的细胞结构，也没有能够产生能量的酶系统，需要在其它细胞中生长繁殖。例如导致新冠肺炎的就是病毒，还有乙型肝炎、艾滋病等都是病毒引起的。病毒由核酸和外面包裹的蛋白质外壳组成，核酸中包含了遗传信息，根据核酸种类不同还可以进一步分为RNA病毒和DNA病毒。病毒通过吸附宿主细胞，将自己的遗传物质注入，并整合入宿主细胞的DNA中，并进而大量复制生产更多的病毒，释放出去感染其它的细胞。目前我们手里有效的抗病毒的药物还比较少，经常出现面对病毒无药可治的窘境，很多时候只能借助人体自身的免疫力来清除它们。当然聪明的人类也利用病毒的特点让它们在基因工程中大放异彩，甚至利用特殊的病毒噬菌体去消灭体内的细菌。
　　非细胞病原微生物中有一种叫做朊粒，大家可能不熟悉，但是要说起它引起的“疯牛病”那可是大名鼎鼎。朊粒不是病毒，它不含有核酸，是正常蛋白质因为空间构型改变而形成的具有传染性、致病性、对宿主细胞具有特异性的病原微生物。它的大小仅为最小病毒的1%，甚至电子显微镜下也看不见。朊粒可以导致人或动物患中枢神经系统退化性疾病，死亡率100%。而且它不像外来微生物那样会引起机体产生免疫反应，一般的消毒剂、高温、放射线、蛋白酶也拿它没办法，目前缺少有效的药物。世界卫生组织将朊粒和艾滋病列为对人体健康危害最大的顽疾。
　　2）原核细胞型微生物。这类病原微生物没有完整的细胞核，细胞器也不完善，包括我们耳熟能详的细菌，以及另外一些大家不大熟悉的放线菌、衣原体、支原体、立克次体、螺旋体等。细菌具有细胞壁、细胞膜、细胞质和核质结构，根据其染色特点分为革兰氏阳性菌和阴性菌，根据形态特点分为球菌、杆菌、螺旋菌。其释放的毒素有内毒素和外毒素，内毒素其实就是革兰氏阴性菌细胞壁的脂多糖，在细菌死亡裂解时释放。外毒素则是由活致病菌产生的蛋白，毒性强烈。
　　放线菌是一种特殊的革兰氏阳性菌，但是其形态和繁殖特点又比较像真菌。有趣的是，我们常用的很多抗生素、抗真菌药物、抗肿瘤药物就是由放线菌产生的，它们是人类的宝藏。虽然人们发明了越来越多的抗生素，但是细菌也进化产生了越来越多的耐药菌，人类与细菌的战争形势越来越严峻。需要说明一下，我们所说的抗生素指的是治疗细菌感染的药物，它们通常对于病毒或者真菌感染无效。
　　支原体、衣原体、立克次体大家不熟悉，其实很多的肺炎、沙眼、斑疹伤寒就是它们引起的，而引起梅毒的梅毒螺旋体则是曾经困扰人类数百年的疾病，所幸目前已经有了完善的治疗方法。
　　3）真核细胞型微生物。这类微生物具有核膜和复杂的细胞器，包括真菌和原虫等。真菌的生长方式类似植物，而营养摄取的方式又类似动物，目前已经发现十二万多种真菌，包括霉菌、酵母、蕈菌以及我们熟悉的菌菇。真菌不但可以作为食物，例如蘑菇，而且在很多方面如面包制作、酿酒过程中具有重要作用。但是真菌也可能给人类和动植物带来多种疾病。相对细菌和病毒来说，临床上真菌感染要少一些，往往发生在一些伴有免疫功能障碍的患者身上。
　　原虫也是单细胞真核动物，在自然界分布广泛，迄今已发现65000余种，体积虽小却能独立完成生命活动所需的全部生理功能。其中部分原虫可致病，例如导致疟疾的疟原虫，每年可致全球数亿人发病，而我国在2017年首次实现了本地疟疾病例零报告。
　　对于临床医生来说，遇到感染病人，须通过病史分析以及实验室检查判断导致病人感染的病原体，才能有的放矢的选择正确的抗感染药物。这个过程往往非常困难，甚至需要多次试错。非医务人员了解一些病原微生物方面的知识，也可以避免不合理的用药，例如对于感冒等病毒感染，不要随意使用抗生素等药物，以免产生不良后果。
　　（编辑/任伟）