在旧版电视剧《三国演义》中，刘备三顾茅庐之时，让关羽、张飞在院内等候。无聊之余，关羽频频查看一件向阳的圆盘，圆心处立有一根铁针，四周标有刻度。这就是中国古代最早的计时工具日晷。随着太阳在天空运行，晷针的投影像钟表的指针一样在晷面上移动，以此指示时辰。
　　但如果是阴雨天，古人又怎么办？智慧的古人发明了一种水钟，即漏刻，又叫漏壶。漏壶分播水壶和受水壶两部分。播水壶分二至四层，均有小孔，可滴水，最后流入受水壶。受水壶里有立箭，箭上刻分100刻，箭随蓄水逐渐上升，露出刻数，以显示时间。漏壶是古代民间应用最普遍的计时器。
　　沙漏的制造原理与漏壶大体相同，采用流沙代替水的方法是因为北方冬天寒冷，水容易结冰的缘故。最著名的沙漏是1360年詹希元创制的“五轮沙漏”，他巧妙地在中轮上添加了一个机械拨动装置，以提醒两个站在五轮沙漏上击鼓报时的木人。每到整点或一刻，两个木人便会自行出来，击鼓报告时刻。除了“沙钟”之外，古代还出现了一种“太阳闹钟”。这种闹钟的原理是在大炮引火线的上方置一个凸透镜，阳光经过透镜汇聚到一点，那就是耀眼的焦点。太阳在天上移动，焦点在镜下移动。当太阳走到适当位置时，恰好是某个时刻，灼热的焦点投射到导火线上并引燃导火线，于是大炮轰鸣，便向人们报告了时间。
　　时间是人世间最公平的东西。不论中外，人类的计时原理与方法都大致相同。不过在具体的计时器发明上却有自己的特色。
　　古印度的苦行僧，在漫长的朝圣路上以步当车，风餐露宿，所需食物甚少，但却不能不知道时间。
　　于是，聪明的苦行僧发明了一种随身携带的影子钟：在自己手杖的半截打一个孔，插上一支短木钉，在手杖上刻有刻度。苦行僧的手杖不是圆形的，而是八角形的。看钟的时候，只要把手杖上的绳子一提，让手杖竖直向下，太阳光照到木钉上，木钉的影子投到手杖上，看看影子的长度就知道时间了。
　　在古埃及，法老王朝的钟表巧匠也能制作出装有指针和鸣击装置的钟表。每隔一小时，一定数量的圆球便滚落到金属盖上，发出大声的鸣响。而罗马人是埃及漏壶钟的主要买主。清晨，报时人大声地报出钟点，然后，每家每户便往漏壶钟里装满水。
　　古埃及人把一昼夜的白天定为10小时，夜晚定为12小时。由于四季的变化，白天和黑夜的长短不一样，后来把一昼夜变化均匀地分为24小时，每小时为60分，每分为60秒。这种划分规则从此成为全世界公用的时间计量法，一直沿用至今。
　　其实，今天有许多表示时间概念的词语都出自佛典。《僧只律》言：“一刹那者为一念，二十念为一瞬，二十瞬为一弹指，二十弹指为一罗预，二十罗预为一须臾，一日一夜有三十须臾。”据此，可推算出具体的时间来。即一天一夜24小时有480万个“刹那”，或24万个“瞬间”，12000个“弹指”，30个“须臾”。再细算，一昼夜有86400秒，那么，一须臾等于2880秒，即48分钟，一弹指为7.2秒，一瞬间为0.36秒，一刹那却只有0.018秒。
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