众所周知，湿地是地球上具有多种独特功能的生态系统，它不仅为人类提供大量食物、原料和水资源，而且在维持生态平衡、保持生物多样性和珍稀物种资源以及涵养水源、蓄洪防旱、降解污染、调节气候、补充地下水、控制土壤侵蚀等方面均起到重要作用。
　　湿地是位于陆生生态系统和水生生态系统之间的过渡性地带，在土壤浸泡在水中的特定环境下，生长着很多湿地的特征植物。湿地广泛分布于世界各地，拥有众多野生动植物资源，是重要的生态系统。很多珍稀水禽的繁殖和候鸟迁徙离不开湿地，因此湿地被称为“鸟类的乐园”。湿地具有强大的生态净化作用，因而又有“地球之肾”的美名。在人口爆炸和经济发展的双重压力下，20世纪中后期大量湿地被改造成农田，加上过度的资源开发和污染，湿地面积大幅度缩小，湿地物种受到严重破坏。
　　丽江拉市海湿地公园距丽江古城11公里，面积约1302亩，海拔2420米，年平均气温18℃，处于拉市坝子的中央。1996年始立项开发，开发过程中始终坚持“开发利用与保护湿地生态及珍稀鸟类相结合，自然资源与文化资源相结合，总体规划与分步实施相结合”的原则，特别注重生态保护与污水处理工作，对拉市海旅游做了合理的整体规划和管理。公园正式兴建于1997年，十五年来致力于建立湿地自然保护区；扩大湿地保护面积，购买土地，进行退田还湖的工作，并保护湿地植物的自由生长，维护整个湿地的生态系统；设立云南丽江拉市海高原湿地自然保护管理局，重点保护湿地鸟类；建立候鸟庇护区，设立投食区(彝族院背后和划船码头前面海边)购买粮食投食喂鸟；成立鸟类治疗中心，捕救治疗受伤候鸟，使其恢复后放飞；控制污染，保持湖水和湖泊的清洁。至今在拉市海，我们还能看到当地村民划着渔船到海中打鱼，这是活生生的纳西人传统生活方式。
　　通过不懈努力，1998年8月拉市海被云南省林业厅命名为“云南省丽江拉市海高原湿地自然保护区”，成为云南第一个以高原湿地命名的自然保护区。2005年元月，由于拉市海湿地生物多样性的保护完整和每年199种近15万只候鸟来此栖息越冬，被联合国国际湿地公约秘书处列入《国际重要湿地名录》，从此为丽江旅游增添了第四个国际品牌。