正月十五是我国的传统节日元宵节。这一天，家家户户悬挂彩灯，燃放鞭炮，煮食元宵，大街上高悬的灯笼一齐点亮，流光溢彩，璀璨夺目。夜空中烟花绽放，焰火升腾，照亮了万里苍穹。各地城乡锣鼓喧天，人潮涌动，巡游的社火队、秧歌队走村串街热闹非凡，到处是一派喜气洋洋的景象。
　　元宵节又称为灯节、上元、灯夕或灯期。古代把正月十五叫上元节，七月十五叫中元节，十月十五叫下元节。人们特别重视第一个月圆之夜，把这一天的晚上称为元夜。在古代汉语中“宵”即“夜”的意思，故而元夜又称为元宵。
　　元宵节源远流长，其起源可上溯到两千多年前的汉代。汉武帝制定太初历时，就把正月十五作为一个重大节日，每逢这一天，皇宫里要祭祀太乙神。据说太乙神能知风雨、水旱、饥馑、疾疫，为了祈求太乙神保佑在新的一年里风调雨顺，国泰民安，汉武帝在祭祀太乙神时还要在宫中张灯一夜。东汉永平十年（公元67年），明帝为提倡佛教，于正月十五日前后的晚上在宫中和寺院里“燃灯表佛”，并命令士庶一律挂灯，以表示对佛的尊敬和虔诚。正月十五晚上张灯既成为敬佛的礼仪，又成为民间的一种风俗。但正月十五成为万民同庆的灯节还是进入唐代以后的事情。唐朝前期社会安定，经济繁荣，百姓安居乐业，唐朝皇帝于正月十五之夜在宫中和长安的大街上悬挂花灯，并亲往观看。正月十五这一天，皇帝还要大宴群臣，轻歌曼舞，彻夜不息。当时长安为维护社会治安，每天晚上街鼓响后，便要净街。但是每逢正月十四、十五、十六晚上，长安城内允许人们上街观灯，尽情欢娱，直到次日天亮。唐玄宗李隆基时，观灯的风气最盛。开元初年，唐玄宗于上元之夜，在上阳宫观灯，尚方匠人毛顺心巧用心机，施逞技艺，结构彩楼三十余间，楼高一百五十丈，多是金翠珠玉镶嵌，满楼都是龙凤螭豹百般鸟兽之灯，入夜点火之后，各种灯飞舞盘旋，美不胜收。皇帝醉心于赏灯，皇亲国戚更是争先恐后，杨贵妃的姐姐韩国夫人令人制作百枝灯树，树高八十尺，立之高山，上元之夜点亮，百里皆见。
　　有关唐玄宗观灯的故事颇具传奇色彩。据传，开元初年唐玄宗在上阳宫观灯时，忽然传旨：“速招叶尊师来同赏。”叶尊师即叶法善，字道元，处州松阳县人，四代修道，是唐玄宗敬重的一位道长，常在宫中走动，传旨之人去了好一会儿，才招得叶法善朝见。玄宗对叶法善说：“今夜好灯，招你同赏。”叶法善说：“灯盛无比。依臣看来，西凉府今夜之灯也差不多如此。”玄宗问他什么时候去过西凉看灯。叶法善说：“适才在彼，因蒙急召，所以来了。”玄宗觉得诧异，西凉距长安千里之遥，怎么转瞬之间便回到长安，遂故意问道：“朕如今要往西凉看灯，能不能去呢？”叶法善说：“不难。”就叫玄宗闭了双目，叮嘱说：“不可随意睁开双眼，开即有失。”玄宗依从，叶法善喝一声：“疾！”玄宗足下云冉冉升起，已同叶法善在霄汉之中，须臾之间足已落地。叶法善说：“现在可以睁开眼了。”玄宗睁开双眼，只见灯影连亘数十里，车马喧阗，士女纷杂，果然与长安无异。玄宗拍手称赞，猛然想道：“如此良宵，恨无酒吃。”叶法善问：“陛下随身带着何物？”玄宗说：“只有镂铁如意在手。”叶法善持往酒家，当了一壶酒，几碟菜，与玄宗吃了，还了酒家酒具、菜碟。玄宗说：“回去罢。”叶法善又让玄宗闭上双眼，腾空而起，少顷已在长安上阳宫楼下。玄宗疑心是道家施展幻术障眼法，未必真的到西凉，为了验证真假，第二天派一个中使到西凉密访镂铁如意，果然在酒家。中使赎回镂铁如意，回长安交差，玄宗才相信赴西凉看灯是真。这个故事自然不可信，应是道家为了宣扬其法术而虚构的故事，但从中不难看出唐代元宵节观灯风俗之盛和流布之广。
　　唐代诗人张说有一首七绝《踏歌词》，描写了正月十五之夜兴庆宫花萼楼前花灯璀璨的情景：“花萼楼前雨露新，长安城里太平人。龙衔火树千灯艳，鸡踏莲花万岁春。”诗中不仅写了花灯之盛，而且写了花灯的名称和吉祥寓意。
　　宋代以后元宵节看灯的风俗更盛，由三日延长至五日，到了明代，灯期由正月初八至十七日，竟长达十日。北宋京城汴梁（今开封）元宵节期间灯市、歌舞、百戏热闹非凡。宋孟元老《东京梦华录》记载汴梁元宵节盛况说：“正月十五元宵，大内前自岁前冬至后，开封府绞缚山棚，立木正对宣德楼。游人已集御街两廊下，奇术异能，歌舞百戏，鳞鳞相切，乐声嘈杂十余里。”南宋元宵节盛况有增无减，据宋周密《武林旧事》记载，首都临安（今杭州）到处搭建灯山，有数十个舞队在街上表演，由官府支给赏钱，士女观者如云，往往通宵达旦。
　　据《武林旧事》记载，南宋时福州进灯，用玉制，如冰片天壶。《元夕》前半阕写乘着宝马雕车的观灯者穿行在灯海之中，留下一路香风，耳边是动听的凤箫声回响，眼前是晶莹透亮的玉壶灯，城中通宵达旦都在表演一种名为鱼龙舞的百戏。下半阕写观灯女郎一路笑语盈盈，走过之处幽香随人飘然而去。蛾儿、雪柳、黄金缕都是女子头上的饰物，此处指代看灯的女郎。以上各句写元夕看灯的热闹场面，接着笔锋一转，写诗人一次次在人群中寻找自己的心上人，却找不到，猛然回过头来，看见自己的心上人伫立在灯火零落的地方。作者运用反衬的艺术手法，将自己心爱的人恬静、闲适的性格描写得淋漓尽致。另一首为人称道的描写元夕的诗是宋代女诗人朱淑真的《生查子·元夕》：“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。今年元夜时，月与灯依旧，不见去年人，泪湿春衫透。”这首诗语言朴素，明白如话，感情真挚深厚。其中“月上柳梢头，人约黄昏后”两句更是脍炙人口，成为描写爱情的千古名句。从以上两首诗中我们也可以看到，元宵节之夜是古代青年男女情侣约会的良宵。现在，元宵节期间许多城市举办灯会、灯展外，一些地方民间还有送灯、打灯的习俗。陕西关中民间在元宵节前娘家要给新婚的女儿送灯，舅舅要给外甥送灯。娘家第一年给新婚女儿要送一对大红宫灯，祝愿女儿家生活红红火火，第二年要送一对莲花灯，希望女儿连生贵子。舅舅给外甥要送火葫芦灯，祝愿外甥生活幸福，健康成长。舅舅给外甥送灯要送到外甥年满12岁。元宵节期间打灯笼玩耍是孩子们最开心的时候。入夜以后，他们打着各式花灯聚集在一起，一边玩一边喊：“灯笼会，灯笼会，灯笼灭了回家睡。”花灯制作技艺已遍布全国各地，尤以苏州的花灯制作精美绝伦。陕西的花灯制作也堪称上乘，西安三兆的大红宫灯，狄寨的竹篾子火葫芦灯最为有名。高陵、陇县的花灯种类繁多，造型美观，色彩艳丽，特别是莲花灯、蚂蚱灯、金鱼灯等制作精美，造型惟妙惟肖，深受群众欢迎。
　　元宵节有吃元宵的习俗。元宵作为食品在我国由来已久。据传，元宵始于宋代，系用白糖、芝麻、豆沙、桂花等做馅，外面裹以糯米粉滚制而成，煮熟后吃起来香甜可口。因为糯米丸子在锅中时沉时浮，所以叫做“浮圆子”，又叫“汤圆”、“汤团”。南宋周必大的《平原续稿》中提到正月十五有煮食浮圆子的习俗。周必大有诗《元宵煮浮圆子》：“时节重三吴，圆匀万里同”。 与宋代女诗人朱淑真的《米圆子》：“轻圆绝胜鸡头肉，滑腻偏宜蟹眼汤。”写的也是汤圆。诗中的“鸡头肉”指的是芡实，因其花托形状酷似鸡头，故而得名。芡实富含淀粉，煮食味道颇佳，但远不及汤圆软糯，故而诗中说汤圆绝胜芡实的味道。第二句中“蟹眼汤”指水初沸时冒出小气泡的汤，是说待锅中煮汤圆的汤冒出小气泡时，汤圆已经煮好，吃时最为滑腻。因为汤圆是元宵节的应时食品，后人便把汤圆叫作元宵。清代元宵风靡朝野。孔尚任《竹枝词》：“紫云茶社斟甘露，八宝元宵效内做。”“效内做”即仿效御内所做，是说当时京都民间仿效宫中制作八宝元宵。民国初年，袁世凯窃取民国大总统职位后，一心想复辟帝制，又怕人民反对，心中总是提心吊胆。因为 “元”与“袁”，“宵”与“消”同音，元宵有“袁世凯被消灭”之嫌，他便于1913年元宵节前下令将“元宵”改为“汤圆”。 袁世凯毙命后，我国大部分地方又恢复了元宵的名称。