在阿拉伯语中,阿布扎比的意思是“有羚羊的地方”,而羚羊大多生活在高原荒漠、冰原冻土地带及湖泊沼泽等不毛之地。
　　发现石油之前的阿布扎比确实是一片荒漠,仅有4.6万人口,除了几棵枣椰树和遍地的骆驼刺外,只有为数不多的用土块砌成的房屋。但如同迪拜拥有马克图姆家族一样,阿布扎比也有一个有远见的家族——纳哈扬家族。阿联酋在未发现石油之前,人们常常看见老酋长扎耶德站在寸草不生的沙漠上说一些当时让他们感到奇怪的话,描绘着他们当时还看不懂的宏伟蓝图——在这里建一所学校,在那里建一座医院,再建一所大学……还有公路网。可没有钱,怎么能实现这一切呢?阿拉伯最诱人的故事就是发现宝藏,一笔从天而降的财富改变了一切。1958年阿联酋发现了石油——占世界石油储量的10%,给这片地区带来了福音。阿布扎比的统治者——纳哈扬家族靠着一桶桶“黑金”果真在沙漠里盖起了他理想中的学校、医院。
　　
　　缔造阿联酋
　　
　　相对于马克图姆家族的高调、野心和大手笔,纳哈扬家族显得保守、传统和低调,但论起深谋远虑,却有过之。低调并不代表沉默,纳哈扬家族以自己的方式在世界上留名。
　　在过去,海湾石油富国大多将巨额的石油美元用于储蓄、购买奢侈品和军火,但颇具政治远见的纳哈扬家族不一样。老酋长曾说,钱如果不用在人民身上,就没有价值。在大量“黑色黄金”的支撑下,基础设施建设在扎耶德的主导下完成,其中,教育体系与医疗制度甚至可以与西方相媲美。与此同时,一系列刺激经济多元化的措施也如火如荼地展开了,其中包括开发工业园发展非石油工业,促进海外贸易,加强第三产业等等。在扎耶德的努力下,非石油部门对GDP的贡献额的年增长率高达11.5%。
　　如果说穆罕默德一手造就了现代迪拜,那么老酋长扎耶德就是阿联酋整个国度最主要的缔造者。1966年,扎耶德取得阿布扎比的统治权之后,便提出了“发展、联合、富足”的宏伟目标,在他看来,“联合是强大、尊严、稳固和共同富裕之路”,因为“纵观历史,一些弱小的实体在今天的世界是没有地位的”。1971年,扎耶德成功促成了阿布扎比、迪拜、沙迦、阿治曼、富查伊拉、乌姆盖万和哈伊马角(1972年加入)七个酋长国组成阿拉伯联合酋长国,在阿拉伯历史上书写了意义深远的一页,阿布扎比也坐稳了阿联酋老大的位置。
　　
　　用石油美元重“钱”出击
　　
　　说来也怪,阿联酋酋长国的领导的勇气者似乎一个赛似一个。迪拜如此,阿布扎比亦如此。和穆罕默德一样曾留学英伦的阿布扎比现任酋长哈利法(哈利法