“慎怡堂”是自贡近代盐业世家胡氏家族的住宅堂号。据四川地方史志记载，自贡胡氏原籍江西庐陵，清嘉庆年间，胡氏先祖胡礼纬到自流井经商，主要经营布店。其子胡元海几经辗转，改营盐业，由于经营得法，成为开创胡氏盐业世家新局面的关键人物。后经元海子承钧(号勉斋)，承钧子念祖(号汝修)的苦心经营，胡氏家族拥有盐业“工人上千人，役牛600余头，骡马100匹，年盈利白银12万两。庄佃户170余家，年收租谷7600余石，成为贡井首富”(见本书第6页)，达到了家族盐业的顶峰，成为当时富荣盐场的王、李、胡、颜四大家族之一。四大盐业家族均有自己的住宅堂号，即胡慎怡堂、王三畏堂、李四友堂和颜桂馨堂。然而，从胡念祖再传至子侄辈，因经营不善，胡氏家族走向衰落。
　　胡午兮先生主编的《近代盐业世家自贡胡慎怡堂史辑》是一本内部交流读本，主要辑录了“胡慎怡堂”家族四代120多年经营盐业的兴衰简史，以及胡氏族人留存于世的艺文著述。简史部分，一是摘录了《四川省志》、《自贡市志》和《自贡市贡井区志》中有关胡慎怡堂的内容；二是全文载录了胡吉农主编的《四川自贡胡慎怡堂事略稿》。艺文部分是全书的重点，占全书总篇幅的80％弱。编者从《近代巴蜀诗钞》和《自贡百年诗存》中摘录了自贡胡氏族人的诗歌著作，同时将胡念祖《洞易斋遗诗》、胡庸章《初雪斋诗草》以及胡少权《百一诗存》、《胡少权史志文存》全文收录。通览全书，我们认为该书具有以下几个特点。
　　一、编选体例新颖。该书在“编后记”里列举选编“例则”三条，其中第一、第二条交待了本书的时间断限和内容选择原则，第三条“体例”作了这样的规定：本书“全部为简体横排，加以标点和必要校注。凡经我们整理过的著述，均分别有‘复印说明’或‘整理说明’等文字。为了保存原著述的内容和风貌，本书采用‘丛书’和‘丛编’体裁，收入的各著述(除摘录、节录外)均可独立成册。”(“编后记”第275页)编选者围绕“胡慎怡堂”收集资料，根据收录内容的多寡，决定采用全书收录还是部分摘录，其中全书收录的，就采用“丛书”和“从编”体裁，这样做主要是为了尽可能地保留史料的原貌和原作的风格，同时对史料作必要的校注，以方便使用。这是对“丛书”体例的灵活运用，是整理地方史志资料的有益尝试。
　　二、内容丰富多彩。该书内容，从大的方面来看，包括胡氏家族简史和胡氏先人艺文著述两部分，具体则包括地方史志文献、胡氏先人留存下来的著作和手迹、今人的著述及珍贵的照片、实物史料、口碑资料等等，内容丰富，题材多样。其中“艺文”部分是构成本书的主体，是研究“胡慎怡堂”历史变迁最鲜活、最真实的第一手资料，也是研究自贡盐业发展史的珍贵资料。
　　三、资料翔实可信。该书的资料来源，“一是已公开出版或内部准印的，二是已入藏公共图书馆的藏本，三是已编印成册供内部交流者”，对于“分散和未加梳理的手稿、初稿，均不选录”(“编后记”第275页)。有了这个原则，资料虽不能“求全”，但其可信度就有了保证。需要指出的是，本书虽然署名为“胡午兮编”，实际参与编辑整理的包括胡氏家族多位后人，如胡昭曦先生是著名宋史专家和巴蜀史专家，以治学严谨、造诣精深、成果丰硕著称。胡先生重视实地考察的治学方法，本书部分资料就来源于胡氏族人所保存的先辈手稿等原始资料，也有经梳理校订后的口碑资料，从而扩大了资料的来源。
　　《近代盐业世家自贡胡慎怡堂史辑》是有关自贡盐业史发展和盐文化研究的资料性书籍，本书的面世，对自贡地方史志建设和研究自贡盐业史的发展变迁均有积极影响。