前所未有的大地震，提出了一系列前所未有的新问题，其中一个被广泛关注的问题是：用一个什么样的指标能够准确易懂地表述这次地震诱发的滑坡、崩塌的严重程度？
　　
　　汶川地震诱发的次生地质灾害一共有14,000多处，主要是崩塌和滑坡，泥石流是后来降雨诱发的。从世界范围来讲，这次地震诱发次生地质灾害点最多，灾害发生程度也是最强的。如果说次生地质灾害一共可分为8级的话，我们这里就是最严重的8级。绝大部分经济损失，公路的毁坏，安置选址的难度等等都是因为次生灾害，而不是因为纯粹的地震。次生灾害导致的人员死亡估计占到总数的三分之一。但是这就产生了一个十分重要的问题，用什么样的一个直观指标来表述次生地质灾害的程度呢？
　　许多人，包括一些专家和领导都在问我们这个问题，对我们从事地质灾害的研究人员来说，这是没有遇到过的一个新问题。地震有震级，洪水有流量，都是可以测量到和判断的，可是这次地质灾害就很难找到一两个数字来表达。上面说的14,000多处是沿用目前国际上惯用的方法粗略统计的，其实用于描述这次汶川地震后的次生地质灾害很不准确。比如，2005年巴基斯坦7.6级地震，断裂带750公里，1,200多个崩塌、滑坡点。但是汶川地震后我们到了现场就很迷惑，许多崩塌和滑坡连成一片，分不出有多少处了，怎么统计？
　　为此，我们就提出了一个次生地质灾害活动强度的判断标准，就是单位面积里出现的破损面积。比如一平方公里内有多少面积发生了灾害，叫做“面密度”，这样就可以找出“最大面密度”，用来表示出受损最严重的程度。此前，世界上还没有用“面密度”的概念作为衡量地质灾害强度的指标，这是我们现在正在提出的一个方法。需要说明的是，面密度概念原来就有，不是新提出的，但把它作为衡量强度的指标是我们新提出的。
　　目前我们考虑有两种算法，一是用边长为3公里的方格，也就是在每一个9平方公里范围内统计受损面积；另外一个算法是在小流域范围内统计受损面积。这次汶川地震地质灾害的最大面密度是63%，是世界最高强度的次生地质灾害。我们初步定了这样两种方法，肯定还会改进的，因为这毕竟是一个全新的方法，这样就能给别人一个强度级别的概念，即使不懂地质灾害的人听到了也能知道严重程度。这是逼出来的。