伊尹，名挚，号阿衡，夏周时代有莘国（今河南省栾川县）人，中国古代有名的治世良相，史称元圣，因其生于伊水上游，官职为尹，史称其为伊尹。
　　伊尹是生于伊洛大地，长于伊洛大地，业绩非凡，千古流芳的治世名相，大商王朝的开国元勋；然而他的身世，却是十分悲凉的。《吕氏春秋·本味》等典籍里记载一个关于他出生情况的离奇荒诞故事。故事是这样的：有莘国有个采桑女子在一次采桑时，从一棵空心桑树的树洞里面发现了一个婴儿，即把他献给了国王，国王让他的厨师抚养这个孩子，同时派人调查这个孩子的来历。探得的结果是：这个孩子的母亲居住在伊河上游，怀有着孩子时，曾经有一天夜里梦见一位神仙告诉她“看到石臼出水时，赶快往东一直跑，千万不要回头看。”第二天，她看见石臼出水了，就告诉了邻居，大家一同向东跑，一直跑了十里地左右，她忍不住回头一看，只见身后一片汪洋，他居住的村子早已被洪水淹没了。由于违反了神的告诫，她的身体很快被化成了一棵桑树，这个孩子就是在那可棵空心桑树中得到的。除去故事里的荒诞成分，我们可以知道，伊尹是个弃儿，其父母踪迹全无，伊河上游的栾川县，是其出生地。
　　由于伊尹身世过于离奇，是个父母渺无音讯的孤儿，有莘国国王很不喜欢他。不过，因为伊尹自小由国王厨师带大，受到生存环境影响，伊尹学得了一手十分高妙的烹饪技术，是这点，使他有了彻底改变命运的机遇。
　　有一次，大商国国王成汤到有莘国进行外交访问，见到了他，通过几次交谈，了解到他是个有才干的人，也愿意到商国去施展才华。回到商国后，成汤提出娶有莘国国王的女儿为妻，伊尹则作为陪嫁的奴隶被送到了商国。
　　伊尹到商国后，并没有立刻得到成汤的重用，主要的角色是“御厨”。但作为一个胸怀大志的有心人，伊尹巧妙地利用每次为成汤送饭菜的机会，及时地以饭菜为比喻给成汤讲一些治国之道、君臣相处之道。让成汤既吃得津津有味，又听得十分高兴，既饱了口福，又饱了耳福，还得到了许多有益的教诲。
　　久而久之，成汤了解到了他的才能，就先让他做了个小官，管理些不太重要的事务。其才干日益显露出来，渐渐地取得了成汤的信任。成汤便让其担任更艰巨的职务，直到最后，让他做了自己的老师和左右手，全面参与到整个国家各个方面的管理中。《孟子》说：“汤之于伊尹，学焉而后臣之，故不劳而王。”可谓我国第一个“帝师”。很多人对伊尹的印象也止于此，殊不知，他还是我国第一位名间谍！
　　商国在成汤和伊尹的合力治理下迅速强大起来，反观这时的夏王朝，则越发腐败。为救民众于水火之中，佐商伐夏，彻底推翻夏王朝的残暴统治，就成了伊尹说面临的一个重大政治任务。
　　在伊尹最初把攻灭夏王朝的政治设想告诉成汤时，成汤是相当惊惧和怀疑的，毕竟当时商国方圆不过百余里，兵少将寡；而夏王朝则统治着数十倍于商国的广大地域，物产丰茂，兵多将广，同时又有许多属国作为政治盟友、军事后盾。作为夏王朝的一个属国，当时的商国在各个方面都不具备同夏王朝抗衡的实力。此外，在那时候，包括成汤和伊尹在内的整个商国人，除了了解到夏王朝的一些腐败状况外，对于夏王朝内部的各种状况都是不了解的。由于情报上的缺失，灭夏只能是个政治设想，能否达成、何时行动，商国君臣们心中并没有数。
　　为了进一步及时全面具体详尽准确地获得夏王朝政权内部情况的第一手资料，为给今后的夏商战争提供详实可靠的决策依据，也为了深入夏王朝内部寻找夏王朝的掘墓人，作为攻灭夏王朝时的内应，伊尹同成汤多次协商后决定：由伊尹亲自设法进入夏王朝内部，着手搜集攻灭夏王朝所需要的各类情报，全面深入了解夏王朝的各类动态，并着手分步骤进行策反工作。为了取得夏王朝的信任，成汤和伊尹故意制造了许多君臣不和的假象，还用了苦肉计，让成汤亲自拿箭射伤了伊尹，又派兵到处缉拿他，这样伊尹就逃到了夏王朝境内。
　　因为苦肉计演得很成功，伊尹顺利地进入到夏王朝境内，还在夏朝作了个小官。他通过一定的渠道和夏桀的一个失宠的妃子妺喜建立了联络，又从她那里获得了许多夏朝政权的核心机密，同时设法将妺喜及其家族成功的转化为攻灭夏王朝的内应。经过多年来的深入调查，伊尹看到夏王朝已经彻底腐朽，百姓和夏王离心离德，灭夏的时机已经基本成熟。于是，伊尹设法返回商国，劝说成汤下决心攻灭夏王国为民造福。
　　从各种历史资料来看，伊尹不仅是中国，也是世界上最早、最成功、最优秀的间谍之一。伊尹多次只身一人深入夏朝，了解民情民意，并成功地策反妺喜及其家族，对攻灭夏朝建立商朝，起到了至关重要的作用。他的特工生涯，也成了以后中国及世界其他各国军事家政治家们重视情报工作的榜样。在他之后，西周的开国元勋姜尚（即姜子牙），为了灭商，也象伊尹一样深入商朝收集情报，进行策反工作，也同样的和伊尹一样取得了攻灭一个王朝的盖世功勋。这两个人相继获得的巨大成，引起了后来的中外军事理论家的高度重视，使得军事间谍工作在历代的许多军事理论著作中，都被提到了一个前所未有的新高度来加以论述。在《孙子兵法》中，孙武就十分明确地指出了伊尹特工生涯对攻灭夏朝的重要性，他说：“昔殷之兴也，伊挚在夏；周之兴也，吕牙在殷。故惟明君贤将能以上智为间者，必成大功。”《吕氏春秋·慎大》也说“汤乃惕惧，忧天下之不宁。欲令伊尹往视旷夏，恐其不信，汤由亲射伊尹。伊尹奔夏三年，反报于亳，曰：‘迷惑于妺喜，好彼琬、琰，不恤其众，众志不堪，上下相疾，民心积怨，皆曰：上天弗恤，夏命其卒。’汤谓伊尹曰：‘若告我旷夏尽如诗。’汤与伊尹盟，以示必灭夏。伊尹又复往视旷夏，听于妺喜。妺喜言曰：‘今昔天子梦西方有日，东方有日，两日相斗，西方日胜，东方日不胜。’伊尹以告汤。商涸旱，汤犹发师，以信伊尹之盟，故令师从东方出于国，西以进。未接刃而桀走，逐之大沙，身体离散，为天下戮。”正是因为伊尹的情报工作做得好，夏桀的一举一动，尽在这位王牌特工的掌控之中，商国才得以较为顺利地攻灭了夏王朝，開创了大商王朝的六百年基业。
　　当然，为了灭夏，伊尹和成汤还作了大量的其他准备工作，在所有的准备工作进行到一定阶段时，伊尹便建议成汤立刻停止按诸侯之礼向夏桀进贡物品，用以观察夏桀的反应，以考量夏王朝的统治能力、对各个属国的协调调配能力、有效有力的指挥各个属国共同讨伐不臣叛逆者的能力，进而衡量讨伐夏王朝的时机是否成熟。成汤依计而行，夏桀在得到成汤不予及时地按照诸侯属国的义务向夏王进贡相关物品的消息后，十分恼怒，迅速传令夏王朝的其他各个附属诸侯国调集军队，与夏国本国部队组成了一支浩浩荡荡的联合国大军，立刻开向商国，对其进行大规模的讨伐。看到这种情况，伊尹马上告诉成汤，夏王朝现在的力量还很强大，对其他各个属国的统治还十分有力有效，现在还不能够马上和夏王朝开战，否则对我们将十分不利。应该马上派使者向夏王认错，并立即按照诸侯之礼向夏王进贡相关物品。成汤马上恢复了向夏王朝的进贡，向夏王请罪，夏王统辖的联合国军队也很快地停止了进攻，返回了夏王朝及各属国。
　　第二年，夏王国及商国都发生了很严重的大旱，夏王朝境内人心浮动、饿殍遍地，夏王桀却不抚恤饥民，反而在国内及其他各个属国内大举征兵，用以讨伐东南几个小国。夏桀亲自带兵和这几个国家作战，打了几个月的仗，死了许多人，战争仍没有任何结果。随着国内旱情的加重，夏王国内十分混乱，和各个属国的关系也不像以前一样那么融洽了。针对这些情况，伊尹又一次建议成汤，像去年一样停止向夏王桀进贡，再次用这种方法来试探夏王的号召力、影响力及对各个附属诸侯国的有效统辖调配能力。成汤认为有道理，就再次停止了向夏王朝进贡。夏桀听到这个消息，又十分恼怒，再次很快传令各个属国讨伐商国。然而这次，却没有诸侯国来响应他的号召了。伊尹了解到这些情况以后，马上就进行了认真细致的分析，通过分析，他确信夏王国对其他诸侯国的统治已经动摇，已经无法再有效地动用各个诸侯国部队为自己效力了，讨伐夏朝，攻灭夏朝的时机终于成熟了。
　　于是，伊尹当机立断，建议成汤赶快抓住有利时机，即刻出兵，讨伐夏王朝，替天行道，为民造福。成汤听从了他的建议，迅速组织调集部队，克服种种困难，挥师从东方向西行进。攻灭夏王朝的战斗首先在葛国打响，经过十一个大的战役，商国终于彻底地攻灭了夏王国，推翻了夏王朝的残暴腐朽统治，建立了繁荣强盛的商王朝。伊尹也因此成了商王朝的开创者，成了灭夏建商的开国元勋。