本文回顾中国古代各个时期科学技术的发展，对比了一统天下与多个政权对峙时期科学技术的发展速度，从社会对科学技术的需求、国家政策对科学技术发展的引导和由此决定的社会知识阶层对科学技术的探素等方面讨论了中国古代科学技术在一些时期内缓慢发展，以至于在近代落后的原因，认为：秦始皇一统中国、汉武帝“罢黜百家、独尊儒术”以及隋唐时期出现的科举制度是三次对中国科学技术发展的重大打击。由于地理原因，一统中国消除了国家间的竞争、从而消除了维护国家生存这样一种对科学技术发展的强烈刺激；一统天下状态下的中央集权专制导致了”罢黜百家、独尊儒术”，此项政策抑制了人们对儒学以外的科学和技术的探索、禁锢了学术思想、限制了工商业的发展；在儒家思想成为正统思想的时代，科举制度则把社会知识阶层的研究兴趣吸引在研究儒学经典、语言文字等领域。从此，中国古代科学技术既缺少国家间竞争这样的刺激，又缺少社会知识阶层对科技发展的投入，使得中国科学技术长期缓慢发展，以至于在近代落后。作者认为：科技发展缓慢的原因在于过早地在一个地理上封闭的区域建立了中央集权专制的一统天下。