保尔森的名字在中国媒体上密集地出现过两次，一次是他两年半前的上任之初，一次是在今年金融危机恶化之后。有意思的是，那些在他上任之初对他的评价和期待都集中在提升中美关系上，而在他行将卸任之时，由于金融危机的恶化，几乎所有对他的评价都与金融危机有关。
　　
　　由于熟悉中国而成为财长
　　
　　2006年5月30日，美国总统布什提名高盛集团董事长保尔森接替辞职的斯诺担任美国财长。一位与白宫和华尔街均有密切联系的前政府官员指出，布什选择保尔森的惟一重大原因是看中其对中国事务的熟悉。这意味着布什在最后的两年任期内把处理中国汇率和对华贸易作为大事来抓。
　　在中美关系乃至美国的对外关系中，中国的“操纵汇率”以及对华巨额贸易逆差一直是美国政府的一块心病。当时的高盛国际副主席罗伯特·霍马茨表示，保尔森将为美国对华外交带来独特视角，“保尔森熟悉中国，明白中国经济如何运行，了解在华美国企业的利益所在，也知道美国竞争力面临的挑战”。
　　2006年9月21日上午，保尔森以美国财长身份开始他的第一次访华之旅。对于这位已经来过中国不下70次的前任高盛集团主席来说，和中国的高官打交道他并不陌生，只是这次的身份与以往大有不同。
　　保尔森此行给中国媒体留下的印象是“温和、积极、有独到见解”。访华之前，他在华盛顿史无前例地称赞中国已成为“全球经济的领袖”，并表示“希望看到中国成功”。
　　此后两年中，保尔森多次访华，每一次都会引起轰动效应，特别是在人民币汇率方面，每次在他访华前后，人民币都会发生“保尔森效应”——强劲升值。2006年9月，保尔森上任后首次访华，人民币汇率中间价在4天内连破3个整数关口创新高。
　　但是，在今年4月2日，保尔森上任以来第六次访华时，“保尔森效应”似乎有些失灵了——人民币汇率当日不升反降。专家分析，保尔森之所以选择这个时机访华，主要是因为国务院副总理王岐山接替上届国务院副总理吴仪的角色，保尔森此番来访，最主要的是和未来的新伙伴建立联系。而实际上，由于美国次贷危机加重，如何拯救国内经济成为保尔森首要考虑的问题。
　　
　　实权财长
　　
　　布什延揽保尔森入阁，着实下了不少功夫。面对布什的邀请，保尔森开始时婉言谢绝，因为他不想做一个“花瓶”和“传声筒”。在布什任内的前两任财长保罗·奥尼尔和约翰·斯诺，都不是总统决策圈内的一员,而是沦为推销白宫减税政策的“推销员”。奥尼尔在离职后就曾感慨自己被排斥在白宫决策圈外,处于一个无关痛痒的职位。
　　布什再次邀请保尔森出任财长时，两人在白宫长谈了一个下午，布什答应给保尔森会比斯诺及奥尼尔前两任财长有更大的国内和国际经济政策的决策权，他的实质权力会和国防部长及国务卿平起平坐，终于让保尔森心动。保尔森曾向友人提及，此番出任财长是因为“应该有一番作为”，所以他不惜放弃3830万美元的华尔街职位，去华盛顿上任，后者的收入只有20万美元，两者相差近200倍。
　　其实，财政部长并不是保尔森第一次的政坛角色，此前他曾先后在五角大楼和白宫供职，但都是“中等角色”。保尔森大半辈子的职业轨迹可以概括为“两点一线”：从华盛顿到华尔街，然后又从华尔街回到华盛顿。1970年从哈佛大学获得MBA学位后，保尔森担任美国国防部助理国防部长的助手。两年后，升迁至尼克松政府班子，任总统办公室助理。保尔森的好友说起他的早期华盛顿岁月时充满赞叹：“他是推销员中的推销员，兼具坚韧和热情，这使得他非常高效。”
　　然而，真正成就保尔森的则是华尔街。在华尔街摸爬滚打的30多年里，保尔森交出的答卷可谓“完美”：从高盛公司的普通职员干起，凭借个人能力步步高升，1982年获选为合伙人，1999年，高盛公司上市，保尔森成为董事长兼首席执行官并掌权直到担任美国财长。在他的执掌之下，高盛成了美国最赚钱的证券公司。作为高盛第一把手的保尔森也跃升为美国最有影响力的金融高手之一。2004年1月，在美国媒体评选的“华尔街权力排行榜”上，保尔森高居榜首，被冠以“华尔街权力之王”的名衔。
　　
　　失足金融危机
　　
　　布什宣布保尔森的任命时，称赞保尔森“有极丰富的商业经验，有能力看清楚经济局势”、“保尔森会成为我在本土及国际经济政策方面的首席顾问，我们将保持相同态度，为国民制定合适的政策，继续保持美国经济繁荣。”
　　保尔森担任财长的头一年半中并无给人印象深刻之处。他虽然有魄力，有权力，但仍然没有过分引人注目之举。次贷危机的爆发和恶化再次将保尔森推到了公众和媒体面前。
　　今年3月份，华尔街第五大投行贝尔斯登破产。随后，美联储出手支持摩根大通收购贝尔斯登。再往后，今年7月，美联储和财政部联手拯救美国的两大抵押贷款机构房利美和房地美。在这两次拯救行动中，保尔森让人们见识到了一个坚决的富有见识的金融家的风范。外界对于他的评价也基本是正面的。
　　但是，在雷曼兄弟公司公司破产一事上，保尔森的表现让其成为一个有争议的人物，甚至批评的声音远多于肯定。
　　9月15日，中国中秋假期的最后一天，拥有158年历史的雷曼兄弟申请破产保护，自此，美国的次贷危机开始演变为危及全球的金融危机乃至经济危机。在解释任由雷曼破产这项饱受诟病的决定时，保尔森坚称：“我们没有这样的权力。如果有人认为亨利·保尔森能够促使美联储救助雷曼，答案是‘不可能’。”
　　但是，许多仔细审视过他行动的人士并不这样认为。参与此事的几位银行家表示，买家之所以放弃购买雷曼公司资产只有一个原因，即他们无法获得政府在斡旋贝尔斯登公司拯救协议时曾经给予过的支持。
　　在雷曼公司破产几天后，保尔森和美联储主席伯南克曾经将一份价值7000亿美元的紧急援助计划提交国会领导人审议，这项议案同样遭到了猛烈抨击。批评人士指出，该议案不仅浪费了宝贵的时间，而且滥用了政治资本。
　　美国《财富》杂志评价说，差不多一个世纪以来，还没有哪位财政部长面临过比保尔森正在苦苦应对的这场金融风暴更棘手的危机。几个月来，他和他的团队一直在昼夜不停地工作，经常是一周工作7天，试图阻止危机进一步恶化。在接受《财富》杂志采访时，保尔森承认：“我原本可以更早一点发现即将出现的次贷问题。” 接着，他又迅速地为自己辩护，“但是，这并不意味着我会有什么大不相同的表现。”
　　不过对于更多棘手的问题，保尔森也不必太费神。再过两个月，财政部长就要易主。美国新当选总统奥巴马已经在紧锣密鼓地挑选新财长。球赛结束的哨声快要响起，明星球员已经等着退场了。只不过，在整场球赛中，保尔森被派上场时所踢的位置到终场时已经发生了很大的变化。