清朝时候，混水县出了个能工巧匠叫刘有能，他打小被父母送去学木匠，因为头脑灵活，善于钻研，做出的活儿非常漂亮，很快就声名远播。
　　几年前，马员外打算嫁女，就请刘有能来家里打造嫁妆。他一连干了将近一个月，最后一天上午，就剩下一个衣柜组装到一半了，于是马员外中午吃饭时，就开始结算工钱。这个马员外，凡事都喜欢精打细算，这么早结算，就是晚上不想管饭，好省一顿饭钱。
　　算工钱时，马员外不但少算了半天，还找借口说是刘有能手慢，所以克扣了几十个铜板。刘有能讪笑着说：“马员外，我做了十来年的活儿，你是第一个嫌我手慢的。再说了，我做的木工活儿，方圆百里没人能超过我，正所谓慢工出细活，活儿做得漂亮才是关键。”
　　马员外皮笑肉不笑地端起杯子，说道：“刘师傅，大家乡里乡亲的，为这几十个铜板，再说下去没意思。来来来，我敬你一杯，以后有活儿，我再照顾你就是了。”
　　刘一手刚开始嘴硬，将自己的责任推脱得一干二净，大呼冤枉，说轿子没问题。胡知县哪里肯信？他原来也用旧官轿藏过银子，心里有谱，这点银子加上他的体重，是压不垮官轿的，肯定是刘一手使了什么暗招。胡知县下令大刑伺候，刘一手最终架不住大刑的痛苦，招出了他对胡知縣心怀不满，故意留了一手的事情。
　　胡知县奸笑道：“刘一手，既然你这么喜欢‘留一手’，那么，本县就成全你，让你名副其实地成为‘刘一手’！”他下令，将刘一手的右手放在刑凳上，重打二十大板。刘一手疼得晕死过去，指关节的骨头全碎，右手就此废了。胡知县还不解恨，把刘一手投入了大牢，捏造罪名，打算申报上司批复后，将他发配边关。
　　刘一手躺在监牢里苦不堪言，本来一时心血来潮，只不过是个恶作剧而已，却不承想断送了自己。
　　这一天，刘一手正在怨天尤人的时候，忽然牢子来到他面前，双手一拱，说道：“刘师傅，喜事来了。”刘一手没好气地说：“爷，我都不想活了，你就别拿我寻开心了。”牢子说：“谁无聊来开涮你了？告诉你真事，胡大人被抓起来了，你逃过一劫了。”
　　原来胡知县贪赃枉法的事情，早就传到总督的耳里，总督派出两名幕僚到县城里悄悄私访，恰好那天轿子漏银的一幕，被两名幕僚看见。他们回去上报总督后，总督大怒，派官员来查账，查出了胡知县贪污治河官银的事实，便将他革职，打入大牢。这么一来，刘一手不但无罪，还成了扳倒贪官的有功之人，赏银百两。
　　刘一手出来后，因为右手废了，干不了木匠活，就收了几名徒弟，传授手艺，由徒弟们来养活他。至于那种用锤子敲榫头的绝活，他不打算传给徒弟们了，这一次，他是真正地要留一手了。
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