北大校长、国学大师、开学术自由之风，立兼容并包之规……这是国人熟悉的蔡元培。但还有一个蔡元培是一股人非常陌生的，那就是：他曾经是一个立场无比坚定的暗杀者。 　1904年，前朝廷翰林院编修、后来的反清斗士蔡元培发起成立了秘密暗杀团——光复会，专门从事暗杀清朝专权高官的工作。据蔡元培的回忆录中说：“乃集同志6人，学制造炸药法于某日，立互相监察之例，甚严。……同志数人至，投孑民。孑民为赁屋(注：孑民即蔡元培。——编者)。”光复会新会员加盟，要写一纸“黄帝神位”的横幅，供在上方，杀鸡取血，滴于酒中，跪而宣誓，并饮鸡血酒。经过一段时间的实践，蔡元培认为：暗杀需要自制方便、秘密、快速、隐蔽的武器，决心自制化學毒药。因此，他积极吸收懂化学的人入团，他们先是配制了一种液体毒药，用猫作试验，效果非常好。后来又觉得改成固体粉末更好，于是又开展这方面的研究。不久，蔡元培觉得还是用炸药痛快一些，随即转向研究炸药。蔡元培带领研制小组日夜攻关，终于自制了一种威力大、体积小的炸药。
　　1905年，光复会员吴樾身绑炸弹混上火车，要炸出国考察的清政府“五大臣”。只因那炸弹不慎提前爆炸，吴樾当场牺牲，后被孙中山称赞为“浩气长存”。蔡元培觉得女子从事暗杀比男子更隐蔽些，因此他在爱国女校特别重视化学课的教学，以便培养更多的“杀手”。后来，各地革命形势高涨，蔡元培将光复会并入同盟会后，他的暗杀生涯因此就结束了。1907年7月，蔡元培赴德国留学，从革命家转型成为一代学贯中西的文化大师。 　其实，在当时，与蔡元培有同样思想和行动的人并非少数，也不都是一般意义上的草莽英雄，大多都是当世优秀爱国知识分子。比如，孙中山、黄兴、章太炎、汪精卫、徐锡鳞、秋瑾、陈独秀、陈炯明等等，几乎囊括了当时中国社会上的多数名人。据陈独秀在《蔡孑民先生逝世后感言》一文中回忆：“我初次和蔡先生共事，是在清朝光绪末年。那时杨笃生、何海樵、章行严等在上海发起一个学习炸药以图暗杀的组织。行严写信招我，我由安徽一到上海，便加入了这个组织。住上海月余，天天从杨笃生、钟宪鬯试验炸药。这时孑民先生也常常来试验室练习，聚谈。” 　能把温和的知识分子逼迫成暗杀者，可想当时的清廷之腐败透顶。当时中国“我以我血荐轩辕”的先进知识分子们组织了几十个暗杀团体，从而制造出许多起针对清廷高官的暗杀事件： 　1907年7月，徐锡鳞在安庆巡警学堂毕业典礼上，毅然拔枪连发七弹，当场射杀重用他的巡抚恩铭。在其后的审讯中，留下一言：“他(恩铭)待我很仁厚，可是这是‘私惠’；我杀他，是平天下之公愤!”次日，徐锡麟慷慨赴死，其心肝被恩铭卫队挖出来炒食。此事后被孙中山题赞：“丹心一点祭余肉，白骨三年死后香。” 　1910年，汪精卫刺杀摄政王载沣，他和几个革命同志一起在摄政王经过之处埋下了一个能装四五十斤炸药的大桶。炸药被清兵发现因此未遂，由于清廷打算表现宽宏大量，这起未遂谋杀案当时被宽大处理，汪精卫被判处无期徒刑。后来，民国成立了，汪精卫也光荣地出了狱。假如汪精卫死在那场刺杀案中，他也将会成为烈士，而不会是一个头号大汉奸了。