清代的中国海关地位十分显赫，它不仅是中外贸易的职能部门，同时又是中外交流与贸易的唯一合法孔道。清政府为了管理海上贸易与征收进出口关税，分别设立了粤、闽、浙、江四海关。
　　鸦片战争后，中英《南京条约》规定英商进出口货物缴纳的税款，中国须与英国商定，这标志着中国的关税自主权开始丧失。1858年清政府与英、美、法签订《通商章程善后条款》，1859年英国人李泰国被委派为总税务司。从此，外籍税务司管理中国海关便成为制度。1863年，赫德接任总税务司，其后，海关被建成英国对华关系的基石，海关势力得以乘机渗透进中国政治、经济、文化甚至军事各个领域，包括曾经代表清政府统管参展世博会。
　　1866年清政府接到法国政府巴黎博览会邀请书后，总理衙门札文通知总税务司署：法国政府应其驻北京使馆请求已委派Baron De Meritens（巴·德·美理登）来华协助中国参加次年举办的巴黎世博会，并正式授权海关总税务司署统管参展世博会工作。由此，掀开了近代中国海关统管出国参加世博会事务的帷幕。
　　总理衙门当时对于外国博览会一无所知，对于全国商情也了解不多。由于海关验货官员对各种商品情况最为熟悉，因此海关总税务司一般根据国际博览会举办国，选用正在休假而且相同国籍的税务司参与筹备工作，一来没有语言障碍，二来情况熟悉，容易协调。
　　自清同治六年（1867年）巴黎世博会至光绪三十一年（1905年）比利时列日世博会的38年间，海关共统管筹备出国参展世博会29次，其流程包括：组建中国政府正式代表团、征集展品、展品发运和包装、国外展馆建造、装潢和布展，协调和接待等。每当博览会闭幕数月后，颁布各国参展团获奖名单，海关总税务司署也发布通令将中国展品获奖情况通告国内。
　　1878年世博会于法国巴黎举行，作为参展国之一的中国也于各国展馆街上设立了中国馆，数位清政府官员参加了此次盛会。清末政治家、企业家盛宣怀为此次世博会带去了中国的绸缎、瓷器和铜器。
　　通过参展世博会，中国人走出国门，了解和学习西方发达的科学技术和管理制度，中国的传统文化、技艺也为世界所了解、称赞，客观上起到了积极的作用。1933年，国民政府收回了关税自主权，但重要职位仍由外国人担任。直至中华人民共和国成立，政府正式收回了海关一切权力。
　　小貼士
　　蛋白照片，就是用蛋清混合感光剂涂抹在纸上制作成相纸而印制的照片。它是1900年前后非常流行的一种照片印刷方式。这种照片的影像层次比以前更丰富，但照片稳定性不高，保存不当容易变色。