1949年9月1日，为了解放大西南，根据党中央的指示，中国人民解放军第二野战军（简称二野）主力三、五兵团十几万人分别由芜湖和上饶出发，从南京坐火车经徐州、郑州到武汉后，一路走岳阳、长沙、益阳（也有从岳阳乘船走水路经洞庭湖到益阳的）；一路走孝感、应城、沙市、澧县，于10月下旬至11月期间陆续到达常德地域。
　　10月底，二野司令员刘伯承、政治委员邓小平、副政治委员兼政治部主任张际春、参谋长李达等率二野前线指挥所（简称二野前指），由长沙乘汽车抵达常德城。这天，正下着大雨，常德城驻军和地、市、县机关干部及部分市民，从下南门码头到西门白云中学排成队伍，夹道欢迎。欢迎的群众手持写有“欢迎刘、邓大军解放大西南”等标语口号的红、绿三角小旗。
　　刘、邓首长为感谢常德人民的盛情，临时决定冒雨打伞步行，频频向群众招手致意。二野指挥机关设在白云中学，部队分别驻在市区和郊区。刘、邓一到常德，就及时了解川黔作战情况，实施不间断的指挥，相继签发了10多份作战命令和指示。此时，常德已成为解放大西南战役的指挥中心。
　　11月9日与11日，在民众戏院两次召开了有二野前指三兵团、西南服务团和常德党、政、军负责干部参加的大会，进行入川动员。在9日的大会上，邓小平在戏院站着作了长达3个小时的报告，没有麦克风，没有讲稿，也没有休息。邓小平一直声音洪亮，吐字清楚。他在报告中传达了党中央和毛泽东的指示，讲了全国的军事、政治形势，特别是讲了长沙和平解放以来的形势，讲了新时期的任务和方针政策等。
　　在11日的大会上，刘伯承讲了统一战线问题。刘、邓首长在报告中还要求全体干部和战士，继承二野艰苦朴素的优良传统，防止骄傲自满和贪图享受的情绪，掌握政策，为西南人民多作贡献。
　　11月21日，为加速西南地区解放，减少战争破坏，刘、邓首长在常德城向四川、贵州、云南、西康四省国民党军政人员发出了《四项忠告》，敦促其认清形势，停止抵抗，停止破坏，听候改编。
　　11月23日，奉中共中央电示，中共中央西南局在常德城成立，邓小平、刘伯承、贺龙分任第一、第二、第三书记，常委还有宋任穷、张际春、李井泉等人，统一领导西南地区的解放战争和接管建政工作。
　　11月28日，刘、邓首长率二野前指离开常德城，沿川黔公路向重庆方向挺进。在常德城期间，刘、邓首长朴实无华、勤俭节约、平易近人的生活作风，给当地人民群众留下了极其深刻的印象。