大堡礁是世界上最大的珊瑚礁，它的面积比意大利还大，但它不是一个完全连续的结构，而是由多达2800多个独立的珊瑚礁组成，其中包括400多种珊瑚。这些珊瑚由微小的珊瑚虫分泌钙质，世世代代积累、堆积而成。
　　与珊瑚虫共生的虫黄藻能够进行光合作用，为珊瑚虫提供营养。珊瑚虫密集地覆盖在珊瑚的表面，它们自身的色素蛋白为它们带来了亮色甚至荧光色，而虫黄藻则为它们带来深色。这些颜色调和在一起，形成了美丽的珊瑚礁。一旦珊瑚虫死亡，珊瑚也就失去了色彩。
　　事实上，虫黄藻对温度变化非常敏感。因为全球氣候异常加上海水的酸化，大堡礁正面临严峻的威胁。从1985年到2012年间，大堡礁海域珊瑚以3.4%的速度衰减，当前覆盖率仅为14%。以此速度估算，在几十年内，大堡礁的珊瑚将全部死亡。
　　推而广之，当前全球的珊瑚礁情况均不容乐观，造礁珊瑚虫正在迅速死亡，珊瑚礁正在失去斑驳的色彩而变得灰白。在印度洋-太平洋暖水区，目前仅有22%的礁面被珊瑚虫覆盖，全世界有11%的珊瑚礁已经彻底死亡，16%已不能发挥生态功能，而活珊瑚面积则以每年2%的速度回缩。这个养活了300万个物种（估计），周边约2.75亿人口的生态系统，正岌岌可危。