大象属于哺乳纲长鼻目的象科，是现在世界上最大的陆栖动物，哺乳纲长鼻目的象科目前仅有2种，即亚洲象和非洲象。亚洲象和非洲象都是体毛稀疏，体表呈浅灰褐色。而披有浓密体毛的猛犸象在几万年前就已经灭绝了。
　　据说猛犸象、亚洲象和非洲象等所有大象的共同祖先是生活在四千七百万年前的始祖象。始祖象身长140厘米左右，高60～70厘米。始祖象很可能部分时间是在水中生活，喜欢在沼泽地里打滚，以植物为食。基于猛犸象披有浓密体毛以及亚洲象和非洲象体表的毛囊数量非常众多的事实，我们有理由假设，始祖象也应该是像一种野猪和水獭那样长有能够覆盖住身体的体毛的动物，因为体型较小的恒温类动物拥有体毛的好处是显而易见的，那为什么大象的体毛会变得非常稀疏了呢？
　　


　　大象的体毛演化如此稀疏，其中一个可能的原因是大象在漫长岁月的体型演化变大的过程中，其皮肤上毛囊的数量并没有随之有大的增长。不难理解，身长140厘米左右、高60～70厘米的始祖象，如果其体型变成亚洲象和非洲象那样大，则它们身上毛囊的密度，自然会较原来大大降低，如此一来，大象的体毛当然会变得稀疏了。
　　体毛变稀疏，还有一个可能的原因是大象的皮肤在漫长岁月中不断变厚导致的附加结果。即大象的皮肤在漫长岁月中随着体型的逐渐变大而不断变厚，这种量变令大象皮肤上的毛囊无法像原来那样获得必要的营养供应，致使大象全身的毛囊严重退化，进而使得大象的体毛变得短小质差，无法像其他哺乳类动物那样长出布满全身的体毛。众所周知，生物器官的任何变化所产生的利弊都必然是一分为二的，生物器官的任何变化既会给生物带来一定的有利因素，也会带来一定的不利因素，大象体毛的退化同样也不会例外。由于大象在体毛退化后的生存力依然在生存所需的阈值之上，所以大象能够克服体毛退化带来的不利因素的影响，并顽强地生存下来。
　　大象的体毛之所以非常稀疏，还与自然选择有关。即生活在热带或亚热带炙热的阳光下大象在体型趋于大型化的过程中，对于那些多毛的大象，由于体内产生的热量散发较慢，导致其更容易因中暑等疾病而死亡。由于炙热的阳光能够对长着浓密体毛的大象产生致命的伤害，令大象种群只能通过大量牺牲具有浓密体毛的个体来适应热带草原的炙热阳光，由此导致今天的大象的体毛变得非常稀疏了。此外，多毛的大象个体容易携带较多的寄生虫，而毛发中的寄生虫有可能导致大象在食物短缺的季节更容易患上各种疾病，并威胁到大象的生存。由于毛发中寄生虫产生的强有力的选择作用，导致多毛的大象个体被逐渐淘汰，进而令大象的体毛趋于消失。
　　大象的体毛演变得非常稀疏，还有一个重要的原因，那就是大象为了减少各种昆虫的叮咬，从小就经常是跟着母象到泥沼中滚得满身是泥，由此导致其常常不大在意自己的外表形象。由于整个象群都不在意体毛的光洁，成年的雌性大象当然也不会欣赏那些仅仅是毛色光亮的雄性。而对于那些在与其他雄性的格斗中展现出强大的力量的雄性大象，则会受到雌性大象格外的青睐，由此造成雄性大象中的那些毛色略微亮丽的个体在找配偶的过程中不具有任何特殊的优势，进而导致大象未能如同斑马、长颈鹿等热带动物一样，也演化出独具特色的体毛。
　　编辑/姚晟