非公经济人士和自由择业的知识分子第一次在政治上得到了明确认同，这是决策层的进步
　　
　　中国各领域社会主义改造在1957年基本完成后，旧中国繁复的社会阶级渐趋消亡。直到20多年前，大部分中国人只能在工人、农民和干部(知识分子)这三张面孔中选择自己的归属。
　　随着改革开放的日渐深入，更多的社会群体开始出现。2002年，著名社会学家陆学艺带领的课题组出版了《当代中国十大阶层》一书。一位接近陆的社会学家告诉本刊，当时有一位老领导翻看了这本书后，大为震怒。这位老领导说，宪法里明明写着，中国是工人阶级领导的、工农联盟为基础的国家，陆学艺竟然宣扬国家管理者和私营企业主的经济地位在工农之上，农民阶级、工人阶级仅位列十大阶层的倒数第二和第三，“这个背离了马克思主义原则，是违宪!”
　　由于引起的社会争议很大，这本书被变相禁卖。这位学者回忆说：当时出版社接到上面指令，已经印刷出来的，卖完为止，不再加印，这本书现在在书店里已经买不到了。
　　一个明显的变化是，现代社会学研究已经很少提及阶级这个词，而阶层则更多地被用到。2001年，纪念中国共产党成立80周年大会上，江泽民的“七一讲话”中，首次提到中国出现了民企科技、外企、个体户、私企业主、中介和自由职业等六方面新阶层人士，并评价他们“也”是社会主义事业的建设者。2002年，十六大报告中，这个“也”字变成了“都”。
　　北京市委统战部工商经济处处长谭林对记者说，这几处不起眼的改动，对这么多年未受重视的非公经济人士和自由择业的知识分子来说，第一次在政治上得到了明确认同，这是决策层的进步。
　　据权威数字披露，目前新社会阶层人士有1．5亿，他们掌握或管理着10万亿元左右的资本，直接或间接地贡献着全国近1／3的税收。
　　目前，非公经济在经济总量上已有超越公有制经济的趋势。一些经济发达地区，非公经济企业每年上缴的税收，已占总量的60％～70％，个别地区更高达90％。
　　非公经济企业在消纳社会就业压力上也贡献卓著。据北京市委统战部提供的数字，目前北京在非公经济企业的就业人员占总量的60％。国企改制时，非公经济企业也接纳了大批下岗分流工人。
　　在今年7月召开的全国统战工作会议中，约占总人口的11．5％的新阶层人士，被定为今后统战工作的“新着力点”。“如果党将这个群体排斥在外，直接影响的是党的执政基础。团结他们，是巩固党的阶级基础，扩大党的群众基层的需要。”谭林说。
　　中共中央统战部研究室副主任张献生则表示，按照中央的最新定义，新阶层不仅是社会主义事业的建设者，还是完善市场经济体制和推动经济社会发展的一支新兴力量，在促进共同富裕、构建社会主义和谐社会、全面建设小康社会中发挥着重要作用。