1984年，中共十二届三中全会在北京召开并通过了一份在中国经济发展史上极具意义的决议：《中共中央关于经济体制改革的决定》。从那时开始，中国的商业像是一颗破土而出的种子，生机勃发。一位远涉重洋的西班牙创业学教授佩德罗·雷诺在当时就敏銳地意识到方兴未艾的市场经济会在中国催生出大量商业管理方面的需求。
　　雷诺教授和他的伙伴们坚持要将工商管理教育尽早引入中国。1984年9月1日，国家经委和欧共体决定，在北京联合成立中欧管理中心（CEMI），这便是中欧国际工商学院的前身。10年之后，为了在中国建立一所真正的世界一流商学院，提供更为科学严谨的商业教育，中欧管理中心的先驱们决定开始铸就一个新的梦想：寻求合作伙伴，南下迁入上海。
　　1993年，吴敬琏和雷诺来上海考察时，专程考察了金桥开发区。时任金桥开发区总经理的朱晓明抱病从医院赶来接待两位充满智慧的长者。彼时他还打着吊针。当他了解到中欧双方准备在上海创办一所国际化的商学院时，主动提出提供土地的意向。几天后，金桥开发总公司向政府正式表示愿意无偿提供土地。
　　朱晓明在中欧国际工商学院的专题纪录片《致理想》中回忆道：“当时好多人都以为是笑话。别的那些商贸区、高科技区都不要，你一个工业区要这个学校干什么？我来浦东之前在纺织局，分管很多的处，其中一个就是教育卫生处，我对教育一直是比较重视的。因为现代经济增长，最关键的不是投资，而是人力资本。要改变现有体制就必须注重人力资本的培养，而人力资本的培育需要有学校。”
　　一轮又一轮的谈判，一次又一次的说服，跨越了欧洲到上海之间上万公里的距离。1994年11月8日，上海市政府与欧洲联盟创办的中欧国际工商学院在金桥开发区挂牌奠基，这是新中国第一家合作办学项目。这一刻，在当年的报纸上只有一则不太起眼的报道，但在十年之后，却被《中国企业家》杂志称为“改变中国商业史的20个关键时刻”。
　　1995年，中欧招收了第一批EMBA学员，这也是中国最早的一批EMBA学员。七年后，中国的其他商学院才开始招收EMBA学生。
　　随着改革开放的深入，在中国念EMBA的人数在21世纪呈爆发性增长。美国宜美京战略咨询公司分析指出，中国经济发展和外企纷纷投资中国，人才涌向上海等商业中心城市，促进了中国工商管理学院的发展。
　　值得注意的是，在中国的商学院起初只是为在华跨国企业工作的中国人提供培训。而这几年，寻求国际发展的中国民企反而比外企更加关注商学院人才。