开启了“康乾盛世”的康熙大帝，16岁斗垮了权臣之后，又平定了三藩，收复了台湾，打跑了沙俄。这天下太平了，可是康熙却闲不下来，于是他开始盖园子让自己能有个地儿放松一下。他这一起头，他的儿子雍正和孙子乾隆可就收不住手了。集天下之能工巧匠，会天下之奇珍异宝，还将天下最美的景观一股脑地“克隆”到了北京城，“天下”都藏进了自己的后花园。于是就有了这集华夏文明和艺术精华之大成的圆明园。
　　
　　“圆明”寓意品德无缺、政绩完美
　　
　　“圆明园”不愧是皇家瑰宝，名字是康熙皇帝起的，匾额是乾隆亲自题的。对这个“圆明”作出解释的是承前启后的雍正，大体的意思就是品德无缺、政绩完美，这两点自然是开创一朝盛世的先决条件。
　　对于发源于白山黑水之间的清朝统治者而言，富庶的江南自然是有着十足诱惑力的。东南西北都打遍的康熙是第一个冲出围城的，’当然正史上他六下江南的政治目的是去治水患，皇帝也是人，在治水的过程中也免不了要四处逛逛，微服私访一下。面对如此美景，岂能不忆江南?
　　勤奋的康熙自己担负起了选址的重任，在京郊转了一个多月，最后拍板在海淀建园。一待园成，康熙就从紫禁城搬了出来，住进了园子。这个园子叫畅春园。自己住得愉快的康熙没忘了自己的儿子们，让他们也都盖园子，其中胤祺(后来的雍正)的园子就在畅春园的边上，也就是其后的圆明园。
　　
　　“六请朝政治的第二个心脏”
　　
　　“在康熙众多的儿子中，雍正算是比较懂得迎合康熙的，尤其是在细节上，比如对赐园——圆明园的设计修建，就是康熙比较欣赏的风格。”著名古建筑专家何重义说。雍正在后湖四周建了九个岛，每个小岛还有一个诗画般的名字，“但为什么偏偏就建了九个岛呢?”在何重义眼里，这绝对不是随性所至的行为，而是故意为之，“‘一统九州大地’，这才是雍正的用心，也是他的雄心所在。”
　　北京市社会科学界联合会原研究室主任常润华介绍，每年的元宵节前夕，皇帝便带着宫眷、大臣从紫禁城出发，前往圆明园，“就是一次大搬家”。搬的不仅是皇帝专用的金椅，就连金痰盂也要带着。而象征皇权的25方玉玺也会预先被送到圆明园。在圆明园的宫廷区里，和紫禁城大内一样，同样设置了一套清朝政府所有的中央机构，甚至清政府的许多重要档案也存于圆明园，如“军机册档，一存方略馆，一存圆明园”。常润华说：“从这个意义上讲，当时的圆明园已经成为大清朝政治的第二个心脏。”
　　为什么有皇宫不住，要住园子呢?乾隆虽然解释过：皇帝勤政之余也是要放松的。只不过大清的皇帝们似乎更喜欢在这个园子里发号施令。其实圆明园已经算是整个帝国的中心。因为除了每年的重大祭祀活动外，皇帝已不再回到紫禁城居住。