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赫歇尔生于德国，早年继承父业，在近卫军中任乐师。1757年迁居英国，历任音乐教师、演奏员、作曲家和琴师。业余则经常磨制望远镜和从事天文观测。1782年被聘为宫廷天文学家，从此，以天文为业。赫歇尔在天文上的贡献可概括为4个方面：（1）制造望远镜。赫歇尔磨制了铜-锡-锑合金反光镜面，制造反射望远镜多架，其中最大者口径为1．2米，完成于1789年。（2）发现天王星。赫歇尔在其妹协助下，于1781年用自制的望远镜在作巡天观测时，偶然发现了天王星。