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从17世纪开始英国贵族热衷于收藏艺术品，特别是意大利的艺术画作。但是到了19世纪末由于农业社会向工业社会的转变，英国的土地贵族就此衰落。为了维持体面和生计，他们不得不出售家族遗产，包括大量珍贵艺术品。随着这些珍贵艺术品流入市场，英国的拍卖行，尤其是佳士得和索斯比逐渐崛起，成为当今实力最为雄厚的两大拍卖行。