上世纪初中国的大动荡大变革中，风起云涌，惊涛拍岸，将一群原本是社会底层的流氓闲汉搅进了历史舞台。张宗昌其人正是战乱时期军阀的典型。他大字不识，却有一套翻手为云覆手为雨的好手段。没有政治信仰，没有“有所不为”的道德底线，有奶就是娘，却又给人豪爽耿直的印象，善于笼络交纳八方逢源，又能翻脸无情刀下见菜。这类人，太平盛世显不出大的能耐，一旦风云际会，蛇蝎跳，乌鸦叫，往往颇能折腾一阵子。
　　张宗昌和同时代的许多军阀一样，出身寒微，干过各种卑微委琐的行当，15岁前是个放牛娃，因丢了牛被地主鞭打，带着20个鸡蛋从山东莱洲老家闯关东。他高大英武，相貌堂堂，外表很神气，而且精通武艺，能双手发枪百不失一。多年行走江湖跌爬滚打出一套逢人说话见碟下菜的伶俐功夫，历练出蜜里调油的嘴、万水千山的腿，和任何阶层的人都能够迅速攀上关系，拉扯成朋友。用现代标准衡量，高情商者比高智商者更容易成功，因后者是用自己脑瓜办事，而前者则善于借别人的脑瓜替自己办事。
　　张宗昌自1925年任山东军务督办，祸鲁三年，劣迹斑斑，口碑极差。除苛政猛于虎，赋税重如山外，最大的恶政是滥发军用票——自己印制出硬纸片儿，盖上章子就顶光洋流通，不接受者立马下狱。这一招无异明火执仗，直接使鲁省成千上万的商户家破人亡。当时山东有句话：“也有葱，也有蒜，锅里炒的是张督办；也有盐，也有姜，锅里煮的是张宗昌。”足见鲁民恨之欲其死。老报人陶菊隐概括：“张宗昌一生行事，就是‘混蛋’两个字。”
　　张是私塾两年的“学历”，基本上等同于文盲。当督军后附庸风雅，请了个前清翰林教自己作诗，居然刊发出《效坤诗抄》贻笑后世。流传的有《俺也做首大风歌》：“大炮开兮轰他娘，威加海内兮回家乡。数英雄兮张宗昌，拼死拼活兮当皇上。”而最得意的作品则是“咏史题材”《笑刘邦》：“听说项羽力拔山，吓的刘邦就要窜。不是俺家小张良，奶奶早已回沛县。”其粗鄙可知。大约他的文化程度，还读不通李宗吾的厚黑学，但观其发迹之路，多与脸厚心黑之道暗合。
　　初，辛亥革命后国民革命“行情”日好，张投机进去，在陈其美提携下得到团长职务，由地方流氓转型为职业军人。随后袁世凯窃国，锣鼓震天满是副要成事的样子，他反噬恩主，卑鄙地刺杀了陈其美，委身北洋军阀集团，遂在冯国璋身侧取得高位。这是心黑。
　　冯国璋笼络他，把玩腻的丫头赐他为如夫人，他沾沾自喜逢人吹嘘，深以能和总统大人“资源共享”为荣。后来也学会了这惠而不费的一手，打了胜仗论功行赏，曾四次把末位淘汰的“下岗”姨太赏给了下级军官。这是脸厚。
　　张宗昌在山东督办任期，接受日本商会150万款额，遂派军警残酷镇压工人为谋求待遇而发动的罢工怒潮。割下罢工领袖、北大毕业的新闻记者胡信之和中共青岛特委书记李慰农等人的头颅，一长串挂在电线杆子上“听了电话”。骂声哗然。于是召集新闻记者训话，赤裸裸不加掩饰：“骂我，砍脑袋!夸我，奖媳妇!”在主席台上把自己的一个“女朋友”，像奖状似的“颁发”给平察勇于吹嘘他的一个小报记者。这是脸厚而兼心黑。
　　张在曹锟手下当旅长，因打仗一败涂地被曹锟开刀，下令就地正法，吓得惊恐逃窜。后来曹锟过寿，他以获罪之身，献上八尊半尺高的纯金佛像，居然升任师长。这表明了张孤注一掷的赌徒性格和破釜沉舟的可怕决心，因为曹一旦翻脸不认账，不但经济上血本无归，还大有被捉回正法的可能。而张金钱开道的另一特点，即使当时对人并无所求，也可以大把地抛撒金钱，这些预置的闲笔使他常常收到意外回报。比如说，在张作霖帐下时意图染指中原，攻打到徐州，徐州守军，力量很强的陈调元师不鸣一枪，礼让出境，原因是10年前张曾替陈解囊买下名妓花四宝当小妾。再一个例子，他曾送给生活困难的刘志武五万银洋，后来在上海内外交困时，刘突然现身，替他引见上海滩最具势力的大亨水果月笙和麻皮金荣，站稳了脚跟。
　　张宗昌凶横刚硬的性格里兼备机灵圆滑，可喝蜜可吞剑，必要时还能包羞忍辱。他在张作霖帐下不检点，野心勃勃发展势力。素有嫌隙的郭松龄奉张委派视察巡阅，大挑其刺。他憋了一肚子懑气，对参谋长骂郭是个“杂种”，不意恰巧郭闯进门，对这个“定位”很愤慨，质问：“你在骂谁?”他反应敏捷；“杂种是咱的口语，不是骂人。”郭愤然说：“我操你亲妈，这也是我的口头语!”张宗昌呲牙咧嘴，暴怒如狂，拔出枪就要火拼，却突然问急转弯，嬉皮笑脸：“郭二大爷，你要干我亲妈?好啊，你是我亲爹好不好?亲爹哎，消消气吧!”事后对郭敬酒送钱，一如既往。私下却对参谋长说：“我叫他亲爹，他就是我爹啦?连干爹也不是!他不就是想找茬撤换我吗?好汉不吃眼前亏，咱老子偏不上他的当!有机会弄死这小子!”
　　张宗昌缺德好色，他玩的女人，以数量而论，没有一个营，至少有一个连。以人种而论，有黄种女人，白种女人，甚至黑色人种，丝毫不搞种族歧视。以国籍而论，中国女人，日本女人，白俄女人包括美国女人一应俱全。而他虽滥情，伺候女人独擅一功，被刺杀后两个夫人甘愿殉情。
　　张全盛时收编白俄军队，有俄国顾问室和日本顾问室为他服务互相争宠。日本顾问谷仓更是哭闹着要认张做干爹，最后因小不了张几岁的原因改认张母为干妈，由儿子升级为干兄弟，并得到中国名字“张宗援”。
　　张宗昌恶则恶矣，坏则坏矣，也能找到点不恶不坏的事。张宗昌吹鼓手出身的老爹看上邻居的宅基地，认为风水发达，无奈邻居死活不卖。“大帅”亲自出马愿意用现洋铺满院落交换也遭拒绝。马屁精献策让地方政府整他个家破人亡，张虽气恨却并没有作孽，悻悻然给老爹另购置一块地皮了事。张宗昌做到直鲁联军总司令时，掌30万大军，衣锦还乡看望老父，专门到小时候因“丢牛事件”鞭打他死去活来的地主家探访。赔偿了20多年前丢失的那头牛钱。
　　1932年，失势下台的张宗昌意图东山再起，返回山东频繁活动。山东省主席韩复榘假意周旋，阴使郑继成刺杀之。横死火车站，死后连尸首都找不到人愿意抬。