春秋战国时期，士作为掌握知识、技艺的能力者迅速崛起。他们勤奋努力，身怀绝技，在社会上崭露头角，很快就受到朝野权势的青睐。到战国时期，养士、争士蔚然成风。
　　 “战国四公子”——齐国孟尝君、赵国平原君、魏国信陵君、楚国春申君依靠强大的权势、财势和个人魅力广招宾客，门下士人最多时超过三千人。在养士这件事情上，信陵君做得最出色，他礼贤下士，不务虚名。
　　 信陵君门下有两位非常厉害的士人——侯嬴和朱亥。信陵君与侯嬴结交时，侯嬴已经是个70岁的老人了，非常贫穷，在大梁城夷门做看门的小吏。信陵君知道他才识非凡，送他以厚礼。侯嬴并不接受：“我几十年来修德养性，不会因为穷就接受公子的钱。”于是，信陵君办了酒席，亲自带着车马去城门处迎接侯嬴。侯嬴对信陵君并不谦让，一起乘车时一屁股就坐在了上座，并对公子说：“再委屈您同我绕道去看望一位老熟人吧。”等到了熟人那里，侯嬴又故意拖长时间与熟人大聊特聊。
　　 信陵君并没有因为这些小事生气，反而十分谦恭、安静地在一旁等着。如此礼遇一个下士，街市上的百姓和随从都表示无法理解。在之后的酒席上，信陵君主动把侯嬴请到上座，尽兴之时还为他祝寿。这时，侯嬴才吐出真相：“今天我是故意试探您的，想看看您是不是真的能够礼贤下士。”并向公子推荐了他们一起前去看望的那位老熟人——屠夫朱亥，一名勇士。
　　 朱亥一開始也没有“热情”地回应信陵君，公子几次去拜访他，他都拒不回拜。
　　 魏安釐王二十年，秦军包围了赵国都城邯郸。赵国向魏国求救，魏王命将军晋鄙领着十万大军去救援，却又因惧怕秦国的威胁而中途停兵观望。信陵君几次说服魏王进兵，都以失败告终。情急之下，他准备自己筹集人马拼死一战，并将这个决定告诉了侯嬴。
　　 侯嬴深知公子的为人、脾气，没有直接劝阻，两人一番交谈后，侯嬴献一妙计：“拿到调兵的虎符就可以接替晋鄙，得到他的军队，然后再去救赵国。如姬是魏王的宠妃，可以接触到虎符。我听说她的父亲被人杀害了，可此仇一直未报，不如公子先替她报仇，再请她帮您偷出虎符，她定会帮您的。”信陵君按照侯嬴的话去做，果然顺利取得了虎符。
　　 临行前，侯嬴叮嘱说：“晋鄙不一定会相信公子的虎符，必要时要果断除掉他。您带上朱亥吧，他可以帮助您。”信陵君去请朱亥，朱亥此刻坦言：“之前我没有回报公子是因为我觉得那些小礼数没什么用。现在公子有难，我能为您效命，这才是我应该给您的回礼。”最后，朱亥用四十斤重的铁椎（铁锤）击杀了晋鄙，信陵君成功得到晋鄙的军队，解救了赵国之围。
　　 养士之风造就了战国时期重视人才的大环境。士与君主、权臣不再是服从与支配的关系，而是像主人和客人。这种风气一直持续到西汉才渐渐消失。