晴朗的天空阳光灿烂，忽然一个阴影开始遮蔽阳光，天空渐渐暗淡，太阳完全没入阴影，天上现出点点星星，大地一片昏暗。毫无准备的人们不知道发生了什么灾难，有人以为末日来临，惊恐得匍匐在地;有人以为天降处罚，跪地求饶;有人不知所措，呼号奔走;有人举火照明，有人鸣锣击鼓，连鸡犬也不得安宁。没过多久，天色渐明，太阳重现，好像什么事也没有发生过一样。人们悲极而喜，纷纷叩谢上苍的庇佑，但也有人依然忧心忡忡，不知道什么时候会天降奇祸。
　　这是古人所描述的日食发生后的情景。在人类对日食的原理还不了解时，他们不可能对日食的发生做出预测预报，出现这样的情况毫不奇怪。
　　尽管日食是一种正常的天象，但每次能观察到日全食的地方不过一百多万平方公里，只占地球面积很少的一部分，并且那些地方未必有人居住，观察时还会受到时间和气候的影响。所以，一个人一生中能够看到日全食的机会并不多，不可能积累多少直接的经验。即使以往见过，或者听长者说过，一旦日全食真的出现，还是免不了会产生恐惧。
　　奇特的日全食更会引起震惊。在中国史书《竹书纪年》中，就记载着这样一个重大事件：“周懿王元年天再旦于郑。”意思是周懿王元年，在陕西华县，有一天早上，天亮了两次。古代中国以农立国，农业生产是国家、部族、家族以至个人赖以生存的基础。当人们还不具备抵御自然灾害的能力时，他们就只能尽力观察自然的变化，包括天象、星象的演变，以便做出解释和判断。
　　相传尧帝时期，已经设立“掌天地四时”的专职天文官负责观察天象，即由4个人分别驻守在东西南北四个地方，通过观测太阳和星宿来推定春分、夏至、秋分、冬至4个节气的具体日期，以利农事。《尚书·胤征》记载：夏王仲康时（约公元前2050年前后）发生了一次日食，但由于天文官羲、和二氏沉湎酒色，疏于观测，居然没有及时做出预报，以至于引起全国恐慌。那时的帝王认为自己是天子，十分重视天象，把天象看作是上天给予的暗示，因此夏王在盛怒之下将两人斩首示众，所以那时天文学家的处境比现在要危险得多。
　　尽管这些传说还没有得到充足的证据证实，但可以确定的是，到了春秋时期，史官已经对日食作了完整的记录。
　　在《春秋》所记的两百多年间，发生了36次日食，每次都有详细的时间记载。照理说，日食不会像其他自然灾害那样给人类带来直接的损害，既然有了预报，大可不必再感到惊慌，但为什么这种自然现象还是会被视为不祥，当作灾难呢？
　　这是因为中国古人一直有一种“天人感应”的观念，这种观念将天上的日月星辰都与人事相对应起来。在古人心中，太阳对粮食耕种、日常生活有着重要的作用，因此，日食对他们而言是十分可怕的。民间有很多人相信，出现日食是因为一条龙吞掉了太阳，认为这是不祥之兆。对此，人们会采取诸多“解决方法”，如打鼓、朝天空射箭、用物或人祭祀等，希望以此化解灾难。
　　其实天文官和史官心里都明白，并非每次日食都能找到对应的灾害，