1991年，中国与东盟开启对话进程。1997年，双方建立睦邻互信伙伴关系。2003年，双方关系提升为战略伙伴关系。2010年，中国—东盟自由贸易区正式全面启动。2013年，中国提出打造中国—东盟自贸区升级版，创造中国与东盟战略伙伴关系新的“钻石十年”。
　　“中国与东盟树立了发展中国家相互支持、守望相助的典范”，中国外交部长王毅如此评价。而随着21世纪“海上丝绸之路”的提出，中国与东盟各国之间政治互信、经贸合作、文化交流、人民情谊的加深必将拉开新的序幕。
　　于2011年成立的中国—东盟中心作为一个政府间国际组织，其宗旨就是为促进中国和东盟在贸易、投资、旅游、教育和文化领域的合作。“中国—东盟中心将努力成为推进中国与东盟关系的桥梁，尤其是通过中国与东盟互联互通合作，为东盟共同体建设提供切实支持，为进一步加强和提升中国与东盟关系做出贡献。”中国—东盟中心秘书长马明强在接受本刊记者专访时如是表示。
　　建设“命运共同体”
　　2013年10月3日，国家主席习近平应邀在印尼国会发表演说，宣示中国对东盟的外交方针，提出建设“中国—东盟命运共同体”的理念。有分析指出，这表明中国继续把东盟作为周边外交的优先方向，深化同东盟的战略伙伴关系。
　　马明强表示，回顾十余年中国—东盟关系的发展，双方守望相助、互通有无，有效地促进了双边关系的跨越式发展。
　　2003年中国爆发非典疫情，面对国际社会的担心与质疑，东盟国家主动倡议举行领导人非典特别会议，给予中国强有力的支持；2004年，印度洋海啸发生后，中国医疗队是最早抵达灾区的国际救援队之一；2008年，中国汶川地震后，东南亚人民感同身受，伸出援手。
　　结合自身多年的外交经验，马明强说，中国能成为世界第二大经济体，国际地位显著提升，背后离不开东盟的支持，特别是一些东盟国家在中国核心利益和重大关切方面情义相挺。现在，中国—东盟建立战略伙伴关系已经进入第11个年头，顺势而为，中国提出创造新的“钻石十年”，这还需要双方更多地加强了解与互信。“双方的相互了解还有很长一段路要走，中国与东盟国家的主体民族之间交往就不够。”马明强说。
　　打造自贸区“升级版”
　　2010年，中国与东盟建成了目前世界上人口最多的自由贸易区——中国—东盟自贸区。11个国家，19亿人口，93%以上贸易商品实行“零关税”……自贸区建成实施，升级了中国—东盟“10 1”共赢模式，给双方带来了更多的机遇、更大的市场和更优化的资源配置空间。
　　据最新海关数据显示，2013年东盟与中国的贸易额达到4436亿美元，同比增长10.9%；双方人员往来突破1800万人次，比2012年增长22%。马明强说，在部分国家仍陷于经济危机时，中国与东盟经贸、人员往来更为频繁，联系更为密切，表明了中国—东盟自贸区市场广阔、互补性非常强。
　　“虽然在经济合作领域取得了令人鼓舞的进展，但普遍存在的非关税壁垒阻碍了中国与东盟的贸易和投资流动。”马来西亚前驻WTO大使苏普若玛尼表示，中国与东盟各国间不同的标准、法规和评估程序影响了双方贸易的便利化，在此背景下，中国倡议并提出，打造中国—东盟自贸区“升级版”。据了解，升级版谈判正在进行中，中国已提交了倡议草案，东盟各国正就此进行讨论。
　　马明强表示，东盟国家对中方的新倡议有疑虑也很正常，这还需要中国加大宣传，比如将海上丝绸之路与区域一体化联系起来，以迎接经济全球化的挑战，这样才能“让东盟国家消除疑虑”。未来如何进一步发挥各自优势、深入开发互补的潜力，则是深化中国—东盟合作的关键。
　　“在东盟国家中，农业大国不少，但其在技术、设施、资金和市场方面有所欠缺，中国的企业可以到当地投资、设厂。”“东盟十国，九国靠海，而且海上运输成本较低，中国与东盟之间加强海上务实合作，包括渔业基地建设、海产品产业和交易、航运安全与搜救等。”谈到中国与东盟的下一步经贸合作，马明强可谓如数家珍，亦可看出这位资深外交家对东南亚事务的熟稔和深厚感情。