20世纪60年代末到70年代早期,西方社会进入一个比较大的结构转型时期,人口、资源、发展和环境的矛盾日益突出。“学习型社会”概念的提出,是解决传统发展危机的一个选项,孕育着新的发展观。20世纪80年代末以来,“学习型社会”及其相关概念构成“新增长理论”的重要组成部分,逐步进入到各国政府和国际组织的政策文件中去,是为了应对新的挑战和发展危机。21世纪初,“学习型社会”在中国的提出和实践,也是为了应对经济社会发展遇到的新形势、新挑战、新问题。所以,学习型社会的实质就是“以学习求发展”,其具体内涵包括:以个体的学习来追求个体的发展,以组织的学习来追求组织的发展,以国家的学习来促进国家的发展;以终身的学习来追求终身的发展,以灵活的学习来追求多样的发展,以自主的学习来追求内在的发展。学习型社会建设的基本目的在于满足全体人民基本学习需求,促进全民学习、终身学习,以实践科学发展观,全面建设小康社会。