从前有一条鮈鱼。它的父母都很聪明，安分守己、平平安安地在河里度过了漫长的一辈子。老鮈鱼临终前说：“如果你想平安快活地过日子，就得时刻警惕！”
　　这条小鱼非常聪明。它开始思考问题，却发现不论到什么地方都危机四伏。在水中，四面八方游来游去的都是些大鱼，数它最小，随便谁都能把它吃掉，可它却吞不下任何一条鱼。还有那些阴险狡诈的人，为了让鮈鱼断送性命，什么鬼点子都想得出来，渔网、捕鱼篓，还有钓竿！
　　小鮈鱼一直牢记父亲的教诲。“必须过不引人注目的生活，”它告诫自己，“不然就会完蛋！”它就在这种思想的指导下开始安排自己的生活。第一件事是给自己挖一个洞穴，除了它自己可以爬得进去之外，别的任何动物都爬不进去。它用嘴挖这个洞，整整挖了一年。第二件事是安排自己的生活方式，夜间，当人类、飞禽、走兽和其他鱼都睡觉时，它再外出散步；白天，它则小心翼翼地躲在洞里。但是，吃喝是不可缺少的，独住的它只好自己在中午时分爬出洞去，因为这个时候，别的鱼都吃饱了，说不定运气好，它还能吃到一两条小虫。要是什么也吃不着，那就饿着肚子回洞，躺在地上。与其吃饱了肚子给人家当美餐，不如不吃不喝——性命总归保住了嘛！
　　有一天，它一觉醒来，看见洞的对面有一只虾。可把它吓坏了！另外一次，它在天亮前刚刚回到洞里，一抬头，看见洞口有一条狗鱼，但是它没有让这条狗鱼得逞。这种事情它遇到不止一次两次，几乎每天都有。它每时每刻都在提心吊胆中度过，过完了一天，它就高呼：“谢天谢地，我还活着！”
　　这条聪明绝顶的鮈鱼，就这样战战兢兢地活了一百多岁。它没有亲属，也没有朋友，它从不到别的鱼虾家串门，也没有谁到它家来玩。它头脑里只有一个念头：“谢天谢地，我好像还活着！”聪明绝顶的鮈鱼已经老态龙钟、行将就木了。它躺在洞里，心里想：“只要能像我的父母那样寿终正寝，就谢天谢地了！”它忽然心血来潮：“我要钻出洞去，大摇大摆地在整条河里游一趟！”但是这个想法刚刚闪现，它又害怕了，于是又开始战战兢兢地等死。
　　它战战兢兢地过了一辈子。此刻——死之将至的时候，它的眼前又出现了从前那个富于诱惑力的梦境：它住进了又大又舒适的洞穴，身体整整长了半尺，把一条又一条的狗鱼吞了下去。它在做这个梦的时候，身子自然而然地翻动着，一点点地向外移动，后来完全钻到了洞外。
　　忽然间，它失踪了。究竟是怎么回事？是狗鱼把它吃掉了？是虾用螯把它钳碎了？还是它寿终正寝后漂到水面上去了？这件事无人作证。它多半是自然死亡，因为狗鱼哪有兴趣来吃一条身患重病即将死去的鮈鱼呢？即使它是一条聪明绝顶的鮈鱼！