动脉硬化和动脉粥样硬化是中老年人非常常见的疾病，多人都误以为这两种疾病名称是完全一个意思，殊不知，动脉硬化和动脉粥样硬化不完全是一回事儿，不要把这两个概念混淆。
　　动脉硬化是遍及全身的病变，是由于任何原因引起的动脉非炎性病变使得动脉管壁增厚、变硬、失去弹性，管腔狭小，根据其原因、后果和病理形态的不同，可分为3种类型：
　　小动脉硬化 发生于末梢小动脉，这种病变多与高血压有关，对脑和肾的血液供应影响最大。
　　动脉中层钙化 其发生与年龄有关，常发生于老年人头颈、肢体动脉，动脉中层有退行性变和钙质沉着，从而使血管变硬，但一般不影响血液供应。
　　动脉粥样硬化 影响大、中动脉，冠状动脉粥样硬化时，可造成心肌供血不足，引起心绞痛乃至心肌梗死；脑动脉粥样硬化可引起脑供血不足、眩晕、头痛，后期脑萎缩时，可有精神变态、痴呆等。脑动脉内血栓形成或因动脉粥样硬化引起的小动脉瘤破裂出血引起脑卒中，造成意识丧失、偏瘫、失语等严重后果；肾动脉粥样硬化可引起顽固性高血压；肠动脉粥样硬化可引起消化不良、便秘、腹泻；下肢动脉粥样硬化可引起间歇性跛行，严重时发生肢端缺血坏死。
　　动脉硬化是随着年龄增长而出现的，通常在青少年时期发生，至中老年时期加重、发病，男性较女性多見，是中老年人收缩压升高、脉压增大所引起的心脑血管疾病相关死亡的主要原因之一。造成动脉硬化的原因很多。在众多因素中有可以控制的危险因素，如高血压、高血脂、高血糖、吸烟、缺乏运动、精神紧张等，也有不可控的危险因素，如年龄、性别和遗传因素等。不同部位动脉发生硬化，其症状差异很大，早期所有的症状都与发生硬化的动脉所供应的器官有关：心悸、胸痛、胸闷、眩晕、头疼、昏厥、下肢发凉、肢体麻木、间歇性跛行、视力降低、记忆力下降、失眠、多梦、体力下降等。近年来动脉硬化所致疾病逐渐增多，如供应重要脏器的动脉发生病变，包括冠状动脉（心肌梗死）、脑组织动脉（脑卒中）、颈动脉、肾动脉、下肢动脉。
　　动脉粥样硬化是一种最重要的动脉硬化，病变主要发生在大动脉和中等动脉的内膜细胞及细胞外脂质沉积，纤维及胶原组织增多，形成隆起的斑块。由于斑块内有许多的脂质结晶（主要为胆固醇）及坏死物质，呈黄色小米粥样故而叫做动脉粥样硬化。
　　老年人血管老化也容易发生粥样硬化，好发于距离心脏较近的大动脉如心（冠状动脉）、脑、肾、四肢及肠系膜等任何动脉部位。
　　高脂肪摄入和缺乏运动等生活方式的改变是发生动脉粥样硬化的最主要的诱因。一些疾病或不良生活方式，如高血压、糖尿病、吸烟等因素极易造成血管内膜破损，过量的胆固醇、高能量食物的摄入，血液中的低密度脂蛋白胆固醇通过破损的血管内膜沉积在血管壁中，引起血管壁的慢性炎症反应，结合血液中的许多杂质，形成斑块。斑块分两种：稳定斑块和不稳定斑块。稳定斑块沉积时间长，不易脱落，人体有充足的时间形成侧支循环供血，只有当管腔狭窄超过70%时，才会发生心绞痛、脑缺血等。不稳定斑块在工作紧张、熬夜或大量吸烟等情况的刺激下会突然破裂脱落，如果脱落的斑块正好撕破了血管的内膜，则会引起主动脉夹层、主动脉瘤等血管病；如果血液没有冲破血管中膜，血小板等物质就会马上凝聚在破裂处，迅速形成血栓；脱落的斑块则随血流流向全身，在细小血管（如冠状动脉、脑动脉）处发生堵塞，导致急性心肌梗死、脑梗塞；如果发生在心脏主动脉瓣，引起瓣膜的钙化，更会引起心脏主动脉瓣狭窄的疾病！