虽然无人驾驶的飞机是现代战争的标志之一，但远程控制的航空武器其实已经存在了一个世纪。现在，我们就来看看无人机是怎么样从一个飞行炸弹，变成今天的空中明星。
　　携带炸弹的飞行气球
　　无人飞机，在我们现在看来是特别酷炫的高科技产物，但其实它也不是一日建成。它最初可能就是一个飞行炸弹，后来才慢慢经历了从靶机到无人侦察机的华丽蜕变。所以，下面的第一架无人机的故事，可不会像你想象的那样浪漫。
　　1849年，奥地利想轰炸它的欧洲近邻——意大利的威尼斯，虽然相隔不远，但在没有飞机的年代，还是很难实施大量轰炸行动。怎么办呢？
　　聪明的奥地利人想了一个绝招，干嘛不用一个载有炸弹的气球呢？奥地利人在气球上绑上了炸弹，这些气球装有很长的铜线，当大量的气球炸弹飘向威尼斯时，操作员就在另一头牵扯铜线来远程引爆炸弹。这就是无人飞机产生的最早雏形。
　　但这些气球炸弹不是十分灵敏。原因很明显，气流的方向会影响气球的方向，所以这些气球会四处飘，甚至飘回它们的起点——奥地利境内。不过，有意思的是，差不多100年后的二战期间，日本也用到了气球炸弹，不过这回要精确多了。这些氢气球上载有1枚150千克常规炸弹和2枚小型燃烧弹，顺着高层大气急流到达美洲大陆上空。在二战期间，据说共计有约9000个这样的气球炸弹在6个月内投放出去。
　　“凯特灵虫”
　　气球炸弹终究会受到太多不可控的天气情况的影响，所以研究者们还需要寻找到更具科技含量的无人驾驶技术。1918年10月，美国发射了首枚飞行炸弹，那是一架翼展长4米、名为“凯特灵虫”的小型双翼飞机。这架飞机用陀螺仪让自己稳定，使用压力传感器让飞机处于一定的高度，操作员们能够通过跟踪螺旋桨旋转数，计算出它航行了多久，并且会事先设定好预计的旋转数。例如，当引擎达到预定转数后，螺旋桨就自动停止运行，机翼翻转，飞机直线下落坠毁，炸弹爆炸。不过，不要小看这些导弹的“简易”始祖，它那时的飞行距离已经达到了120千米，可承载85千克的炸药。
　　但是，这些“空中鱼雷”仍然很不成熟，它们只能直线行驶，很难进行更有针对性的打击。当时，美国一共生产了 45 架“凯特灵虫”，却从没有在实战中应用过，因为参谋部认为这种飞机给盟友部队造成了威胁，其危险不亚于敌军轰炸。
　　无线电波操纵的飞机
　　人类的创新似乎从来不会停止，在科学家们的努力下，无人飞机又有了突破性的进展。这次，操作员们只用手持着操纵杆，就可以在很远的地方操纵飞机。这又是怎么办到的呢？
　　原来，这些飞机上装有一个无线电接收器，操纵杆里装着一个发送无线电信号的发射器，这样，操作员们就可以通过遥控发动机，转动飞机的方向盘或管理飞行控制按钮。
　　不过，因为信号没法在几英里外顺利传输，所以，操作员们必须驾着另外一架飞机，紧紧跟在无人机后面。
　　这样的无人机弊端很明显。首先，无线电会受到许多干扰，使信号连接不连贯；其次，操作员们呆在后面一架飞机中，很难近距离观察到无人机的状况，这使得人们实际上很难去操作无人机。更糟糕的是，飞行员乘坐的飞机体形庞大，在战争中，无疑是个很明显的攻击靶子，一不小心就会被直接击落。
　　拥有这么多弊端的无人机当然也让各国很头疼。所以，在第二次世界大战期间，当德国专注于研发导弹时，大多数国家纷纷效仿，果断放弃了研发无人机。由于无人机失宠，美国军方也终止了他们的研究，许多研发信息被锁进了保密柜。
　　无人机的广阔前景
　　不过，几十年后，坐了很久冷板登的无人机开始受到各国的重视。想象一下，倘若战端开启，大规模坦克部队汹涌袭来，炮兵部队首先需要高效的侦查方式。这类任务对于由飞行员操纵的普通飞机来说非常危险，所以，催生了战术无人机（也被称为“无人侦察机”）。无人机真正投入作战始于越南战争，美军出动3435架次无人机进行侦察，其中2873次安全返回，收到明显成效。
　　今天的无人驾驶飞机可以说非常精确，这主要是因为计算机技术的引入，许多功能得到了彻底革新。而且，正如我们看到的，无人驾驶飞机已经不再只是作为军用功能的侦察机和靶机，它更多地用在了民用方面，比如航拍、农业植保、测绘等等。所以，虽然这个刚开始是作为炸弹使用的无人机，到最后还是造福了人类。