1921年8月，彭德怀率湖南新军第六团的一个连开往南县驻防时，因处死恶霸欧盛钦，被湖南督军赵恒惕通缉，幸被老班长郭得云收留，才躲过一劫。
　　1922年郭得云因病去世时，将年仅14岁的儿子郭炳生托予彭德怀照管。彭德怀先是将郭炳生带在身边，后又送其去读书。1926年郭炳生学成归来时，彭德怀将其留在身边当勤务兵。在彭德怀的提携下，郭炳生历任红五军第八大队大队长，第四纵队、第三纵队司令，红八军六师师长，红五军二师师长等职，成了红军的高级指挥员。
　　可随着职务的提升，郭炳生逐渐居功自傲：爱吹牛，出风头，缴获财物有时还偷偷捞点外快去吃吃喝喝，拉拢少数落后的干部、战士替他吹捧。有时又爱发脾气，无端训斥下级和战士；厌烦政治工作，自己不听政治课还骂政工干部是“耍嘴皮子”“走江湖的”；埋怨政治教育影响他练兵、操课。红军一些指挥员上行下效，造成了恶劣影响。
　　彭德怀为改变这种现象，派彭雪枫到第六师（1931年春，六师改番号为二师）任政治委员。经过彭雪枫深入细致的工作，六师的精神面貌和战斗力发生了质的变化，还荣获了“模范师”和“铁师”的称号，而郭炳生却心怀妒忌。
　　1932年8月，国民党大军压境，红军战斗异常激烈、生活异常艰苦，当时部队又流行疟疾、痢疾等疾病，郭炳生作为红二师（即前文所提的“六师”）师长，却对革命悲观绝望，甚至面对国民党军队的重兵“围剿”，萌生叛逃思想，以“彭雪枫政委阵亡，陈毅司令员要部队向湖南转移”为由，率领红二师第五团向抚州白区开拔。被彭雪枫追上后，郭炳生见已经彻底败露，便想杀掉彭雪枫，但一直没有机会对彭雪枫下手，只好硬着头皮随部队向苏区挺进。途中，郭炳生带着特务连几个亲信逃往乐安投敌。
　　蒋介石任命郭炳生为新编第三十七师师长，并利用郭炳生叛变大做文章，到处散发《郭炳生告红军官兵同志书》等传单，企图瓦解红三军团。
　　彭德怀对此格外痛心，气得几天都吃不下饭：“叛变投敌，子不如父，甚为可耻！”同时下令：任何人见到郭炳生，格杀勿論。
　　1933年7月，郭炳生在宁都与宜黄交界的一次战斗中被红二师战士发现，战士根据彭德怀命令，用“步枪排射”，集中火力将其击毙。